해양수산부가 문재인 더불어민주당 후보에게 해수부의 입지 강화를 약속받고 세월호를 고의로 늦게 인양했다는 SBS 보도를 강하게 반박했다.

세월호 인양에 정치적 고려는 있을 수 없다는 것이다.

문 후보 측과 해수부는 SBS에 법적 책임을 묻는 등 강력하게 대처하기로 했다.

◆ 해양수산부 “세월호 인양에 정치적 고려 없었다”

이철조 세월호 현장수습본부장은 3일 전라남도 목포시 호남동 목포신항 취재지원센터에서 SBS가 보도한 '세월호 인양의 고의적 지연 '보도와 관련해 “언론중재위원회 제소 등 모든 법적수단을 동원해 허위보도와 관련된 책임을 물을 것”이라고 밝혔다.

SBS는 2일 8시 뉴스에서 익명의 해양수산부 관계자를 인용해 “솔직히 말해 이거(세월호 인양)는 문재인 더불어민주당 대선후보에게 바치는 것”이라며 “(세월호 인양을 고의로 지연해) 정권 창출되기 전에 문 후보에게 바치면서 문 후보가 약속한 해수부 2차관을 만들어주고 해경도 해수부에 집어넣고 이런 게 있다”고 보도했다.

이 본부장은 고의로 세월호 인양을 지연했다는 보도는 전혀 사실이 아니라고 강조했다.

이 본부장은 “상하이샐비지와의 인양계약은 성공 조건부 대금지급 조건으로 이뤄졌다”며 “고의로 인양을 지연하면 그에 따른 손실을 인양업체가 부담하는 구조이기 때문에 상식적으로 불가능하다”고 강조했다.

세월호 인양과 정치적 문제는 아무런 관련성이 없다고 선을 그었다.

이 본부장은 “세월호 인양의 목적은 미수습자 9명을 수습하기 위한 것”이라며 “선체가 육상에 거치돼 이후 진행 중인 미수습자 수색작업에서도 이 원칙은 변함이 없다”고 말했다. 그는 “사람을 찾는 과정에서 어떠한 정치적인 고려도 있을 수 없다”고 덧붙였다.

SBS의 보도와 관련해 신빙성에도 의문을 제기했다.

이 본부장은 “2일 SBS의 보도는 해수부 공무원이라고 하는 자의 통화내용을 발췌했지만 해수부의 인양 관계자들에게 확인한 결과 기자와 통화한 사람이 없는 것으로 파악됐다”며 “설령 통화를 한 사람이 해수부 공무원이었다고 해도 내용을 보면 세월호 인양과 관련이 있거나 책임있는 위치에 있는 사람의 발언으로 보이지 않는다”고 말했다.

해수부는 상황이 엄중하다고 보고 감사담당관실을 통해 내부조사를 벌여 누가 SBS 기자와 통화했는지 등을 밝히기로 했다.

SBS는 논란이 커지자  이 기사를 삭제한 뒤 3일 해명자료를 내고 기사의 취지와 다르게 전달됐다는 입장을 밝혔다.

SBS는 “이 기사는 해양수산부가 세월호 인양을 부처의 이익을 위해서 이용했을 수 있다는 의혹을 보도한 것이고 기사의 원래 취지는 ‘정치권 상황에 따라서 세월호 인양을 놓고 입장이 바뀌어 온 것이 아니냐’는 의혹을 제기하고자 했던 것”이라며 “문 후보 측과 해수부 사이에 모종의 거래나 약속이 있었다는 의혹은 취재한 바도 없고 보도내용에 포함되지 않았다”고 해명했다.

◆ 문재인 "공작적 선거개입 시도 강력 규탄"

문 후보 측은 강력하게 반발했다.

문 후보 측의 박광온 공보단장은 논평을 내고 “세월호 인양이 문 후보측과 관련돼 있는 것처럼 보도한 SBS의 무책임한 태도에 강력히 항의하며 해양수산부 일부 공무원의 공작적 선거 개입 시도를 강력 규탄한다”고 말했다.

그는 “SBS가 익명의 해수부 공무원 발언을 유일한 근거로 만든 ‘거짓뉴스’를 여과 없이 보도한 것은 세월호 희생자 유가족에게 상처를 주는 행위이고 선거에 심대한 영향을 끼치는 행위”라며 “SBS와 익명으로 거짓주장을 한 공무원에게 반드시 법적 책임을 물을 것”이라고 경고했다.

송영길 더불어민주당 총괄선대본부장과 박 공보단장, 손혜원 선대위 홍보본부 부본부장은 이날 서울 SBS 본사를 방문해 김성준 SBS 보도본부장을 만나 직접 항의했다.

김 본부장은 사과문을 내고 문 후보에게 공식 사과했다.

김 본부장은 “기사를 작성한 기자나 데스크를 비롯해 SBS의 어떤 관계자도 선거에 영향을 끼치거나 특정 후보를 폄훼하려는 의도는 없었다”며 “이번 논란으로 상처받았을 세월호 유가족과 문 후보, 시청자께 진심으로 사과드린다”고 밝혔다.

김 본부장은 “의혹과 파문의 확산을 막기 위해 어떤 외부의 간섭없이 보도책임자인 제가 기사삭제를 결정했다”며 “정치권이 이번 보도나 해명과정을 정략적으로 이용하지 말아달라”고 요청했다.

SBS는 이날 저녁에 이와 관련해 사과방송을 내보내기로 했다.

그러나 국민의당과 자유한국당은 문 후보측이 언론탄압에 나섰다고 주장하며 공세를 펼쳤다.

박지원 국민의당 상임중앙선대위원장은 3일 오전 페이스북을 통해 “문재인 후보, 벌써부터 언론에 보복하고 기사삭제 강요는가”라며 “세월호 인양시기를 문재인 후보 맞춤용으로 조정했다는 보도에 온 국민이 경악했는데 문재인 후보는 사죄는커녕 언론에 대한 보복과 고발 운운으로 맞선 것 같다”는 글을 남겼다. [비즈니스포스트 최석철 기자]