홍준표 자유한국당 대선후보가 방송에서 손석희 JTBC 보도국 사장과 설전을 벌인 점을 놓고 논란이 커지자 문자로 사과했다고 해명했다.

홍 후보는 5일 부산 삼광사에서 기자들에게 “전날 손 사장에게 ‘천하의 손석희 박사도 당황할 때가 있네요. 미안합니다’라고 문자를 보내자 ‘선전하시길 바랍니다’는 답장이 바로 왔다”며 “손 사장이 화가 많이 났더라”고 말했다.

홍 후보는 4일 JTBC ‘뉴스룸’ 화상인터뷰에서 손 사장에게 ‘성완종 리스트’에 연루돼 재판 중인 상황을 질문받자 “자꾸 답변하면 기사를 만들어주는 것인가 싶어 대꾸하지 않겠다”며 “손 사장도 재판을 받고 있는데 그렇게 질문하면 안 된다”고 대답했다.

인터뷰 중간에 삿대질과 반말을 한 점도 논란에 올랐다.

홍 후보는 “신경전을 벌인 것이 아닌 데다 손 사장과 나는 오랜 교분이 있다”며 “딱딱하게 인터뷰하는 것보다 시청자를 즐겁게 하고 생방송을 재미있게 진행하자는 생각에 그렇게 말했다”고 해명했다.

그는 대선후보 인터뷰가 후보의 자격을 검증하기 위한 수단이 아니냐는 기자들의 질문에는 “정치는 결국 국민을 즐겁게 해주는 것”이라고 대답했다.

또 손 사장의 재판을 언급한 점을 놓고는 “손 사장만 빠지고 실무자들이 재판받고 있는 것을 내 상황에 비유한 것”이라며 “나도 성완종 경남기업 회장을 전혀 모른다”고 해명했다.

홍 후보가 말한 재판은 손 사장이 JTBC와 지상파 방송3사 사이에서 출구여론조사 결과의 무단도용 문제로 법률분쟁에 휘말렸던 일을 뜻한다. 손 사장은 검찰에서 무혐의처분을 받았다. [비즈니스포스트 이규연 기자]