[비즈니스포스트] 영국 롤스로이스가 한국에서 자체 개발하는 차세대 항공엔진 개발 협력사로 진입을 노리고 있다는 외국언론 보도가 나왔다.

영국 파이낸셜타임스는 23일 “영국 정부 관계자들은 롤스로이스가 경쟁사인 미국 GE를 대체할 한국형 전투기 엔진 개발사로 선정되도록 하려는 로비를 진행하고 있다”고 보도했다.

KF-21에 활용되는 항공엔진은 현재 한화에어로스페이스가 GE와 기술 라이선스 방식으로 생산하고 있다.

다만 미국의 수출 규제 영향으로 해당 기술 기반의 항공엔진을 탑재한 전투기는 해외 수출에 일부 제약을 안고 있는 것으로 전해졌다.

한화에어로스페이스는 이에 따라 두산에너빌리티와 2030년대 중반 생산을 목표로 하는 차세대 독자 항공엔진 개발 경쟁을 벌이고 있다.

그러나 파이낸셜타임스는 이들 기업이 정해진 기한 안에 자체 엔진을 개발해 상용화할 수 있을지 의문을 보이는 전문가들의 의견이 나오고 있다고 전했다.

이에 따라 영국 정부 관계자들은 롤스로이스가 기술 협력사로 진입해 한국형 전투기의 자체 엔진 개발을 돕도록 하는 방안을 적극 설득하고 있는 것으로 파악됐다.

영국 정부의 한 관계자는 파이낸셜타임스에 “롤스로이스의 참여는 개발 일정을 앞당기고 리스크를 낮추는 데 기여할 것”이라며 “단순한 엔진 판매가 아닌 협력 관계 유지를 중요한 요소로 바라보고 있다”고 말했다.

파이낸셜타임스는 영국이 가파르게 성장하는 한국 방산업계에서 자국 기업의 성장 기회를 노리는 것이라고 해석했다.

롤스로이스는 이와 관련해 코멘트를 내놓지 않았다. 그러나 내부 사정에 정통한 관계자는 롤스로이스가 다른 국가의 방산 기술 개발에 적극 참여하려는 태도를 보이고 있다고 전했다.

반면 한국이 그동안 미국과 방산 분야에서 긴밀한 협력 관계를 맺어온 만큼 영국 정부의 노력이 성과로 이어지기는 쉽지 않을 수 있다는 분석이 이어졌다.

특히 미국 트럼프 정부가 한국과 무역수지 격차를 줄이려 압박을 강화하는 상황에서 한국 정부가 미국과 방산 협력을 축소하려 할 가능성은 낮다는 관측도 제시됐다.

다만 파이낸셜타임스에 따르면 한화 측은 영국 BAE시스템스와 협력해 현지에 군수공장을 건설하는 방안을 현지 관계자들과 논의한 적이 있는 것으로 전해졌다.

BAE시스템스는 최근 한화시스템과 첨단 위성시스템 개발을 위한 협력을 맺었으며 다른 한화그룹 방산 계열사들과도 다방면으로 협업하고 있다.

영국 국방부 관계자는 파이낸셜타임스에 “한국은 주요 산업 파트너로서 영국과 다방면으로 협력할 수 있는 기회를 찾고 있다”고 말했다.

GE 대변인은 “GE에어로스페이스는 한국에서 60년 이상 관계를 맺고 있던 신뢰할 수 있는 파트너”라며 “앞으로도 한국 방산업계에 지원을 제공할 수 있도록 하겠다”고 전했다. 김용원 기자