[비즈니스포스트] 한국 통신산업의 중추를 이루는 KT는 오랜 기간 외부 인사를 최고경영자(CEO)로 선임해 왔다. 

구현모 전 KT 대표이사가 2020년 3월 12년 만에 KT 내부인사로서 대표이사에 오르기도 했지만 3년 만에 LG그룹 출신 김영섭 대표이사로 교체되면서 외부 출신의 강세는 이어졌다.

이른바 ‘외부에서 모시는 CEO’ 전통은 기업 이미지를 쇄신하고 경영 전문성을 강화하는 긍정적 측면이 있다. 

하지만 동시에 KT의 복잡한 대표 선임 구조 속에서 불투명성과 정치권 개입이라는 심각한 구조적 문제도 드러났다. 

앞으로 KT에서 ‘제2의 구현모’와 같은 내부출신 인물이 나올 수 있을까?

◆ 복잡하고 불투명한 KT 대표 선임 구조, 주인없는 기업의 한계

KT의 대표이사 선임 절차는 정관과 이사회 규정에 따라 진행된다.

KT 이사회는 10인의 이사(사내 2인, 사외 8인)로 구성되어 있으며, 사외이사 중심 이사회 모델을 표방한다. 대표이사 선임은 이사후보추천위원회, 이사회, 그리고 주주총회까지 이어지는 다단계 과정을 거친다. 

단계별로 살펴보면 ‘복수 후보 공모 → 이사회의 후보 심사 및 확정 → 주주총회 선임’의 순서로 진행된다.

하지만 실제 운용 과정에서 투명성과 객관성이 부족하다는 지적을 받으며 지속적으로 논란이 됐다.

대표적으로 구현모 전 대표의 연임 문제에서 나타난 혼란은 KT 대표 선임 구조의 문제점을 적나라하게 보여준다. 

구현모 전 대표는 1962년생으로 1987년 KT에 입사해 사업구조기획실과 그룹전략실, 코퍼레이트센터를 거치면서 KT에서만 36년간 근무하면서 전략과 기획업무를 주로 담당했던 ‘KT맨’이다. 

구 전 대표는 2019년 대표이사에 오를 당시 취임사에서 “KT그룹을 외풍으로부터 흔들리지 않는 기업으로 만들겠다”고 선언했지만 그 역시도 주인 없는 기업의 한계를 뛰어넘지는 못했다.

그는 3년 임기를 마치고 연임에 도전했으나 최대주주 국민연금공단(당시 지분 10.35%)의 반대와 정치권의 개입 등 복합적 이해관계에 부딪혔다. 

당시 윤석열 전 대통령은 2023년 2월 말 금융위원회 업무보고에서 “금융회사를 포함해 소유권이 분산된 이른바 주인 없는 기업의 지배구조가 선진화 돼야 한다”고 말했다. 

소유분산기업은 특정 대주주가 없는 기업이나 금융지주를 일컫는 말로 KT, 포스코홀딩스, KT&G와 같은 기업들이 대표적 사례로 꼽혔다. 

이 때문에 구현모 전 대표를 비롯한 해당 기업의 최고경영자들은 가시방석에 앉은 꼴일 수밖에 없었다.

여당의원이었던 김영식 당시 국민의힘 의원도 ‘소유분산기업의 지배구조 현황 및 개선방향 세미나’에서 “부적격자가 최고경영자 자리를 연임하는 사례가 빈번하게 발생한다”며 “국민연금이 소유분산기업 최고경영자 연임 결정 과정의 문제점을 지적하는 것은 단기적으로 관치라고 비판받더라도 필요하다”고 말했다.

결국 구현모 전 대표는 2023년 연임에 실패했고, 그 뒤 대표이사 후보 공모가 재차 진행되는 등 혼란이 장기화됐다. 

이 과정에서 KT 이사회는 경선 절차와 후보자 현황을 비공개하며 ‘깜깜이 선발’이라는 비판에 직면했다.

◆ 구조적 문제의 원인: 정부-주주-경영진 삼각관계의 갈등

KT 대표 선임 체계에서 가장 중요한 문제는 정부와 주요 주주의 과도한 영향력과 이사회 독립성의 부재가 꼽힌다. KT는 여전히 정부와 여당의 입김에서 완전히 독립되지는 못한 국민연금공단이 상당한 지분을 보유한 국민기업이라는 성격을 지닌다. 

2025년 4월 기준 KT의 주요 주주를 살펴보면 현대자동차그룹이 8.07%, 국민연금공단이 7.67%, 신한은행 계열사들이 5.66%, 자사주 3.11%로 구성돼 있다.  

이런 지분구조 때문에 정치적 산업적 이해관계가 최고경영자(CEO) 선임 과정에 깊숙이 개입한다는 점에서 선임의 공정성을 훼손하는 요인으로 작용하고 있다. 이는 주주 사이 힘겨루기가 곧 KT의 경영안정성을 저해하고 있다는 것을 의미한다.

여기에 여당과 정부 출신 인사가 사외이사 또는 이사진에 대거 포진하면서 이사회 독립성에 영향을 미칠 수 있다는 우려가 끊임없이 나왔다.

KT의 사외이사로 현재 재직 중인 최양희 한림대학교 총장은 미래기술전문가이기도 하지만 과거 박근혜 정부에서 미래창조과학부 장관을 지냈다.

또한 윤종수 전 환경부 차관은 이명박 정부 시절 임명됐던 인물이며, 김성철 고려대학교 교수는 윤석열 정부에서 국무총리 직속 미디어·콘텐츠산업융합벌전위원회 위원으로 참여한 바 있다.

◆ 대표 선임 구조의 불투명함이 불러온 조직 혼란

KT의 대표 선임 구조 복잡성과 불투명함은 곧바로 경영 공백으로 이어졌고 2023년 대표 선임이 다수 번복되고 연기되면서 KT 경영에 악영향을 미쳤다. 

KT 내부 일각에서는 이와 같은 대표 선임 과정의 혼란 여파로 김영섭 KT 대표이사 체제에서도 한동안 조직 안에서 불신과 혼란이 계속됐다는 주장이 나온다.

KT 새노조는 KT직원 1600여 명을 대상으로 설문한 결과 절반 가까운 응답자(49.9%)가 김영섭 대표 선임 뒤 8개월 동안의 업무수행을 두고 부정적 평가를 내렸다고 밝혔다.

특히 김영섭 대표가 2023년 11월 단행했던 첫 임원인사에서 발탁된 인물들의 이력을 살펴볼 때 정치권의 영향을 받은 것 아니냐는 비판이 거셌던 것으로 파악된다.

김 대표는 당시 임원인사에서 2007년 이명박 전 대통령의 대선캠프에서 홍보단장을 맡았던 임현규 전 부사장을 2013년에 이어 다시 경영지원부문장 부사장으로 영입했으며, 법무실장으로 박근혜 정부 국정농단사건을 담당한 검사 출신 이용복 변호사를 선임하기도 했다.

이밖에도 KT 핵심 계열사 가운데 하나인 KT스카이라이프 대표로 최영범 전 대통령실 홍보수석비서관이 선임된 것도 논란이 됐다.

KT가 진정한 국민기업이자 글로벌 디지털 리더로 도약하기 위해서는 이사회의 독립성 강화와 투명한 대표선임절차 확립과 투명한 인사시스템을 바탕으로 내부인사의 육성시스템이 정착돼야 한다는 목소리가 나온다. 조장우 기자