[비즈니스포스트] 미국 테슬라가 중국 상하이공장에서 처음으로 파우치형 배터리를 자체 생산하겠다는 계획을 세워두고 있다.

전기차 배터리 대형 고객사인 테슬라가 원통형 배터리만 고집하던 생산체계에 변화를 추진하는 점은 LG에너지솔루션과 같은 파우치형 배터리 전문업체에 새로운 기회를 열어줄 것으로 보인다.

18일 로이터에 따르면 테슬라는 최근 상하이 기가팩토리 확장 공사를 위한 승인을 받아 전기차 파워트레인 생산 능력을 연간 125만 대에서 175만 대까지 늘리기로 했다.

테슬라가 승인받은 계획에는 사상 처음으로 파우치형 배터리셀 생산라인을 구축하는 계획도 포함되어 있다. 그동안 원통형 전기차 배터리 만 활용하고 있던 생산체계에서 벗어나는 것이다.

로이터는 테슬라의 자체 파우치형 배터리 생산 물량이 ‘모델Y’ 배터리팩 기준 연간 2만 개 정도로 크지 않은 수준이라고 전했다.

파우치형 배터리는 세계 전기차시장에서 원통형 배터리보다 훨씬 널리 쓰이는 제품이다. 에너지 밀도 등 측면에서 상대적으로 장점을 확보하고 있기 때문이다.

LG에너지솔루션과 SK온이 파우치형 전기차 배터리를 주력으로 생산하고 있으며 삼성SDI도 소형 배터리 등 분야에 파우치형 구조를 적용하고 있다.

로이터는 테슬라가 파우치형 배터리를 앞으로 출시하는 전기차에 활용할지 여부는 아직 확인되지 않았다고 밝혔다.

그러나 최근 테슬라가 전기차시장에서 가격 경쟁을 주도하며 공격적으로 판매가 인하에 나서고 있는 배경을 고려한다면 이는 충분히 가능성 있는 선택지라는 분석이 나온다.

원통형 배터리에 이어 파우치형 배터리도 전기차에 탑재한다면 배터리 수급처를 여러 업체로 다변화할 수 있어 협상력을 높이고 원가 경쟁력을 확보하는 데 기여할 수 있기 때문이다.

특히 테슬라 상하이공장에 이미 원통형 배터리를 납품하고 있는 LG에너지솔루션이 파우치형 배터리 공급까지 담당하며 협력을 확대할 수 있다는 전망이 나온다.
  테슬라는 미국을 비롯한 주요 시장에서 부동의 1위 자리를 수성하고 있는 최대 고객사에 해당한다. 중국에서는 BYD 등 업체가 강세를 보이고 있지만 테슬라의 입지는 여전히 탄탄하다.

LG에너지솔루션의 파우치형 배터리 탑재는 테슬라가 유럽을 비롯한 글로벌 시장에서 경쟁력을 확보하는 데 기여할 수도 있다.

현재 가격이 다소 낮은 모델에 적용되는 CATL 등 중국업체의 LFP(리튬인산철) 배터리와 비교해 LG에너지솔루션의 배터리를 소비자들도 더욱 선호할 공산이 크기 때문이다.

LG에너지솔루션은 세계 파우치형 배터리시장에서 가장 앞선 기술력과 영향력을 갖추고 있는 전기차 배터리 공급사로 꼽힌다.

만약 테슬라가 자체 생산하는 파우치형 배터리를 탑재한 전기차가 시장에서 긍정적 반응을 얻는다면 LG에너지솔루션 배터리 수급도 더욱 적극적으로 검토될 수 있다.

로이터에 따르면 일론 머스크 테슬라 CEO는 최근 안정적 배터리 수급의 중요성을 강조하면서 배터리 물량이 모자란 것보다 과잉 상태에 놓인 것이 더 낫다는 시각을 내비쳤다.

‘사이버트럭’과 같은 전기차 신모델을 출시하고 안정적 양산체계를 구축하려면 앞으로 필요한 배터리 수요가 훨씬 커질 것이라는 판단에 따른 것이다.

로이터에 따르면 테슬라는 이미 LG에너지솔루션과 일본 파나소닉 등 기존 협력사를 대상으로 배터리 공급 물량을 늘려달라는 요청을 내놓은 것으로 파악된다.

다만 테슬라가 에너지저장장치(ESS)를 전기차에 이은 주요 성장동력으로 강조하고 있는 만큼 파우치형 배터리가 ESS에 중점적으로 쓰일 것이라는 전망도 나온다.

LG에너지솔루션도 최근 미국에 ESS 전용 LFP 배터리 생산공장 구축 계획을 내놓았다. 김용원 기자