[비즈니스포스트] SK온이 차세대배터리 등 연구개발(R&D) 인프라 강화를 위해 국내투자를 확대한다. 

SK온은 오는 2025년까지 대전 배터리연구원에 4700억원을 투입해 연구원 시설을 확장하고 차세대배터리 파일럿(시험) 플랜트 및 글로벌 품질관리센터(G-VC, Global Validation Center)를 신설한다고 24일 발표했다.

SK온은 이번 투자를 통해 신규 폼팩터를 보다 쉽게 개발하고 수주 경쟁력도 제고할 것으로 전망한다. 특히 차세대배터리 전문 연구시설을 확대해 하이니켈로 대변되는 현재의 기술적 우위를 미래에도 지속적으로 확보해 나간다는 계획을 세웠다. 

증축은 연구원내 기존 부지를 활용해 연면적 총 7만3400㎡(2.2만평) 규모로 진행된다.

대규모 투자가 차질 없이 진행될 수 있도록 SK온과 대전시는 24일 오전 대전시청에서 이장우 대전시장, 지동섭 SK온 사장 등이 참석한 가운데 업무지원 협약을 맺었다. 

SK온과 대전시는 지역주민 우선채용 등 일자리 창출과 지역경제 활성화를 위해 상호 긴밀한 협력을 추진키로 했다. SK온은 연구시설 확충에 따라 400개가 넘는 신규 일자리가 창출될 것으로 기대하고 있다.

투자 계획 가운데 일부는 이미 실행단계에 돌입했다. SK온은 지난해 7월부터 연구원 부지 내 제2 충방전동, 제2 연구동, 화성동 등 연구시설을 증축 중이며 올 하반기 완공을 앞두고 있다. 

내년까지 각형, LFP(리튬인산철) 등 신규 제품 개발 라인 및 충방전기 등 연구 설비를 대폭 증설하겠다는 계획도 세웠다.

미래 배터리 개발을 위한 전초 기지인 차세대배터리 파일럿 플랜트는 내년 상반기 완공을 목표로 지난해 12월 착공했다. 이 시설이 완공되면, 미래 연구개발 핵심 경쟁력을 확보하는 데 더욱 속도를 낼 것으로 기대된다.

차세대배터리 파일럿 플랜트는 전고체 배터리용 소재 개발을 위해 특수 환경설비를 갖춘 실험 공간과 대규모 양산 기술 확보를 위한 전고체 파일럿 생산 라인 등을 설치할 계획을 세웠다. SK온은 이를 발판으로 오는 2024년 하반기 전고체 배터리 시제품을 개발하고 2028년에는 상용화에 돌입하겠다는 목표를 정했다.

SK온은 그동안 고분자계·산화물계·황화물계 등 고체 전해질 등을 독자 개발해왔다. 또 미국 전고체 배터리 선도 기업인 솔리드파워 등 해외 선진기업 투자나 유수 대학 연구진과의 협업을 통해 차세대배터리 기술력을 강화해왔다. 

지난해 1월 이승우 교수(미국 조지아 공대) 연구진이나 2019 노벨화학상 수상자인 존 굿이너프 교수(텍사스대)등과 전고체 분야 공동 연구개발 등이 대표적 사례다.

배터리 기술 경쟁력 뿐 아니라 품질 검증도 강화한다. G-VC는 배터리 품질 검증을 고도화하기 위한 관리 센터다. 대전에 건설할 G-VC는 국내 배터리 품질 관리를 맡게 되며, 내년 하반기 완공 예정이다.

SK온은 북미(미국), 유럽(헝가리), 아시아(한국) 등 권역별로 G-VC를 구축 중이다. 품질 검증을 각 제조 공장이 아닌 권역별로 통합 운영함으로써 투자비 감소 및 운영 효율화가 가능하다. G-VC에서 독립적으로 다양한 제품 평가를 수행하고 분석함으로써 품질 검증을 고도화 할 계획도 세웠다. 

검증 과정에서 도출된 개선점들은 각 권역별 제조 프로세스에 적시 반영돼 신제품 개발과 양산 효율성을 개선하는데 도움이 될 것으로 전망된다.

이장우 대전시장은 "글로벌 경영환경이 어려운 가운데 미래 배터리 시장 선점을 위한 SK온의 투자 결정에 강한 지지를 보낸다"라며 "대전시를 선택해준 것에 깊이 감사하며 기업의 성장 발전을 위해 대전시가 지원을 아끼지 않을 것"이라고 말했다.

지동섭 SK온 사장은 "이번 연구개발 인프라 확충으로 SK온의 기술 경쟁력은 더욱 강화될 것"이라며 "성장의 과실이 지역경제 활성화와 일자리 창출로 연결될 수 있도록 대전시와 긴밀히 협력해 나갈 것"이라고 말했다.

향후 SK온은 대전 배터리연구원과 2027년 구축될 부천 SK그린테크노캠퍼스(가칭)를 두 축으로 핵심 기술력을 키워나간다는 계획을 세웠다. 두 연구단지에서 일할 직원의 부서 배치 등 구체적인 운영 계획도 수립한다.

SK그룹은 2027년까지 1조원 이상을 투자해 부천 대장 도시첨단산업단지에 13만7천㎡(약 4만1천 평) 규모로 차세대배터리 등 친환경 에너지 연구개발(R&D) 단지를 조성할 방침을 세웠다. 이 곳에서는 SK온을 포함해 SK그룹 내 7개 회사에서 친환경 기술 관련 석·박사급 인력 3천 여명이 일할 예정이다. 류근영 기자