문창극 국무총리 후보자가 15일 긴급 기자회견을 통해 자신을 둘러싼 논란에 대해 직접 해명했다. 정치권은 문 후보자가 중도사퇴 없이 청문회까지 가겠다는 의지를 천명한 것으로 보고 있다. 또 시간이 지나도 논란이 가라앉지 않자 직접 사과하는 모습을 보임으로써 자신을 향한 악화된 여론을 반전시키기 위한 것이라는 분석도 내놨다.

문 후보자는 이날 논란이 됐던 사항들에 대해 조목조목 해명하며 고개 숙여 사과했다. 이는 그동안 “청문회에서 얘기하겠다”, “총리실을 통해 이미 해명했다”라고 말하며 사과를 회피하던 것과 확연히 달라진 모습이다.

그동안 문 후보자는 교회 강연 동영상을 최초 보도한 KBS에 대해 법적 대응 방침을 밝히는 등 강경한 태도를 보여 왔다. 국민들이 강연 내용 전체를 보면 오해가 풀릴 것이라며 총리실 홈페이지에 문제가 된 강연 전체가 실린 동영상을 올리기도 했다.

그러나 문 후보자를 둘러싼 논란은 수그러들지 않았다. 문 후보자의 발언이 단순한 이념의 문제가 아니라 역사의식과 관련된 민감한 문제였기 때문이다. 야당뿐 아니라 시민단체 등도 한 목소리로 문 후보자 지명 철회를 촉구했고 새누리당 내에서조차 문 후보자의 총리 지명을 반대하는 목소리가 높아졌다.

김상민 의원 등 초선 의원 6명이 문 후보자의 사퇴를 촉구했고 정문헌 비상대책위원과 당권에 도전한 이인제 의원도 문 후보자를 비판하고 나섰다.

정치권뿐이 아니었다. 위안부와 관련된 문 후보자의 발언에 대해 위안부 피해자 할머니들이 직접 “반인권적 역사관을 가진 사람을 총리로 뽑으면 안 된다”고 반발했다. 종교단체들도 문 후보자의 역사인식을 지적하며 지명철회를 요구하는 등 문 후보자에 대한 반대여론은 각계로 퍼져나갔다.

여권 수뇌부와 문 후보자는 이런 상황으로는 청문회를 돌파하기 어렵다고 판단한 것으로 보인다. 결국 “사과는 무슨 사과를 하느냐”는 발언을 한 지 나흘 만에 그는 기자회견을 열어 고개 숙여 거듭 사과했다.

여권 핵심과 총리실 인사청문 준비단에서도 각종 논란이 국민의 보편적 정서와 대일감정에 반하는 성격을 띠고 있는 만큼 직접 기자회견을 열어 해명할 것을 문 후보자에게 수차례 건의한 것으로 알려졌다.

문 후보자는 이날 "말할 수 없는 참담한 심정으로 며칠을 보냈다"며 "총리 지명 다음날부터 갑자기 제가 반민족적인 사람이 돼버렸다"는 말로 기자회견을 시작했다. 그는 직접 작성한 A4용지를 읽어내려가며 두 차례 고개를 숙였다. 전직 대통령을 비판한 칼럼에 대해 해명을 하면서 한 차례 고개를 숙였고, 바로 뒤 “제 진심을 여러분들이 알아주시기를 간절히 바란다”고 끝맺음을 하며 다시 한 번 고개를 숙였다.

기자회견 이후 새누리당 내의 반발기류도 조금씩 수그러들고 있다는 분석이 나온다. 지난 12일 자진사퇴를 촉구했던 새누리당 초선의원 6명 가운데 윤명희 의원은 15일 한 언론과 했던 통화에서 “전체 강연 내용을 보지 못한 상황에서 성명에 참여했다”며 “성명내용이 내 뜻과 다르다”며 철회의사를 밝혔다.

윤상현 사무총장은 “윤 의원을 비롯해 성명에 참여한 대부분의 의원들이 성명에 참여한 것을 후회하고 있어 인준 표결에서 생각을 바꿀 것”이라고 말했다.

이인제 새누리당 의원도 이날 오후 2시로 예정된 문 후보자 청문회 반대 기자회견을 연기했다.

여권 수뇌부들의 발언도 달라졌다. 일제히 문 후보를 지원하고 나섰다. 청문회를 정면돌파하는 것으로 여권 수뇌부의 입장이 정리됐기 때문으로 해석된다.

이에 따라 문 후보 임명동의안과 인사청문회를 두고 여야갈등이 심화할 것으로 예상된다. 야당은 이날 문 후보의 사과와 해명에 대해 "진정성이 없다는 청문회용 일회성 변명"에 불과하다며 자진사퇴 입장을 고수했다.

박범계 새정치민주연합 원내대변인은 “문 후보자가 상처받은 분들께 사과한다고 했지만 식민매국사관 친일매국사관의 후보자 DNA는 결코 변하지 않는다”며 “일 초도 지체 말고 사퇴하는 것만이 국민과 반만년 역사를 가진 우리 민족에 대한 최소한의 예의”라고 문 후보자의 사퇴를 촉구했다. 새정치연합은 경우에 따라서 청문회 자체를 진행시키지 않겠다는 입장도 내비치고 있다.

정부는 원래 문 후보자에 대한 박근혜 대통령 명의의 임명동의안과 청문요청서를 오는 16일 제출할 계획이었지만 서류 준비에 걸리는 시간이 예상보다 길어져 오는 17일 제출하기로 했다.