정부가 지난해 면세점사업자 선정에서 탈락한 롯데그룹(월드타워점)과 SK그룹(워커힐점)에 부활의 기회를 줄 가능성이 높아지고 있다.

두 업체가 면세점 사업을 중단할 경우 면세점 직원의 실직 등 부작용이 크다는 판단한 것으로 보인다.

15일 관련업계에 따르면 정부는 16일 면세점제도 개선 공청회를 거쳐 지난해 11월 면세점사업자 선정에서 탈락한 롯데 월드타워점과 SK네트웍스 워커힐점에 대해 재도전의 기회를 주기로 결정한 것으로 알려졌다.

롯데 월드타워점과 SK네트웍스 워커힐점에 근무하는 직원들은 2200여명인데 면세점 사업을 중단한 경우 실직 등 부작용이 너무 크다는 판단에 따른 것이다.

롯데 월드타워점과 SK네트웍스 워커힐점은 지난해 11월 사업권을 잃으면서 5월과 6월에 각각 폐점을 앞두고 있다.

정부가 준비하고 있는 면세점 개정안에는 현행 5년인 특허기간도 10년으로 연장하는 안도 포함될 것으로 전해졌다.

정부의 구제 방침이 알려지면서 롯데그룹과 SK그룹은 반색하고 있다.

하지만 새로 시장에 진입한 신세계그룹과 두산그룹, 한화그룹 등은 정부의 방침에 강력 반발하고 있다.

지난해 말 면세점을 새로 열었거나 새로 개장을 앞둔 5개 업체 대표들은 14일 긴급 간담회를 열어 “브랜드 유치 어려움과 인력난에 시달리는 현 상황에서 정부가 신규 면세점 사업권을 추가로 내주면 업계가 공멸할 수도 있다”고 주장했다.

황용득 한화갤러리아 사장은 “두산과 신세계가 롯데와 SK면세점 인력을 모두 받겠다고 했지만 두 업체에서 직원들을 놔주지 않아 심한 인력난을 겪고 있다”고 말했다.

롯데그룹과 SK그룹은 이런 주장에 반박했다.

롯데그룹 관계자는 “신규 면세점들이 특허를 받을 때 면세점이 경쟁체제가 돼야 발전 가능성이 있다고 주장했는데 이제는 다른 면세점 진입에 반대하며 몇 개월 만에 손바닥 뒤집듯 입장을 바꾸고 있다”고 말했다.

전문가들은 장기적으로 면세점사업에 대한 규제를 완전히 철폐하고 전면 자유화에 나서야만 가속화되는 글로벌 경쟁에서 생존할 수 있다고 주장한다.

일정 자격을 갖추면 누구나 면세점을 열 수 있도록 허가제에서 신고제로 설립 요건을 완화해 특혜 시비를 없애고, 5년마다 사업권을 재심사하는 현행 방식을 특별한 결격 사유가 없으면 10년마다 재승인하도록 바꿔야 한다는 것이다.

업계의 한 관계자는 “한국의 면세점 정책이 오락가락 하는 사이 중국과 일본의 면세점시장이 급성장하고 있다”며 “정부가 뚜렷한 원칙없이 허가권을 남용하는 것보다 면세점을 신고제로 전환해 업계 자율경쟁에 맡기는 게 낫다”고 말했다. [비즈니스포스트 김재창 기자]