최정우 포스코 대표이사 회장이 포스코의 철강사업에서 철광석을 녹일 때 석탄 대신 수소를 사용하는 ‘수소환원제철공법’과 관련한 기술을 확보하기 위해 외부와 협력을 강화하고 있다.

이는 포스코 신성장동력인 수소사업과 맞물려 있을 뿐 아니라 세계적으로 탄소배출과 관련한 규제가 거세지고 있어 철강사업에서 영업이익을 방어하기 위해서도 중요하다.
 

1일 포스코 안팎의 말을 종합해보면 포스코는 올해부터 제철소에서 탄소배출을 줄이지 않으면 영업이익에 타격을 입을 것이라는 시선이 나온다.

정부가 ‘탄소배출권 거래제 3기’를 시작하면서 기업들에게 배분하는 탄소배출권을 대폭 줄여 포스코도 관련 비용을 추가 지불해야할 가능성이 커졌다.

환경부는 올해부터 배출권 거래제 적용대상을 기존 62개 업종 589개 업체에서 69개 업종 685개 업체로 각각 확대하고 유상할당 비중도 기존 3%에서 10%로 높였다.

무상으로 이용할 수 있는 탄소배출 수준이 97%에서 90%로 낮아져 포스코도 탄소배출권이 부족한 상태로 바뀌게 됐다. 추가적으로 탄소배출권을 구매해야하는데 전체적으로 탄소배출권 물량이 감소하면서 이와 관련한 비용이 늘어날 수 있다.

포스코는 28일 열린 콘퍼런스콜에서 “탄소배출권 거래제 3기부터 포스코도 탄소 배출권이 부족한 상태”라며 “구체적으로 (부족한) 양을 말하기에는 시장 배출권 가격에 영향을 미칠 수 있는 여건상 공개하기는 어렵지만 앞으로 탄소배출 저감을 위해 노력해야 할 정도의 부담을 지니고 있다”고 설명했다.

탄소배출을 서둘러 줄이지 않으면 수출길도 더욱 좁아질 것으로 보인다.

조 바이든 미국 대통령은 대통령 후보자 시절에 ‘탄소국경세’를 도입하겠다는 의지를 보이면서 포스코도 바이든 행정부 체제에서 추가 관세를 부담해야할 가능성이 커졌다.

특히 바이든 행정부의 재닛 옐런 재무장관이 국제 기후 변화 대응과 관련해 탄소국경세 도입에 적극적 태도를 보여왔다는 점에서 포스코도 탄소배출 저감을 추진해야할 필요성이 높아지고 있다.

이미 유럽연합은 2023년부터 탄소국경세를 도입하겠다고 2020년에 발표하기도 했다.

국제 환경단체 그린피스 서울사무소에 따르면 2023년 탄소국경세가 본격화되면 철강을 비롯한 국내 주요 기업들은 미국과 유럽연합(EU), 중국 등에 연간 6천억 원 가량을 탄소국경세로 지불해야한다고 전망했다.

규제가 강화되는 2030년에는 2023년보다 3배 증가한 1조8천억 원에 이를 것으로 내다봤다.

최 회장이 수소사업을 포스코의 신성장동력으로 낙점하고 지난해말부터 수소사업 관련 기업 총수와 활발하게 만나고 있는데 이런 배경에는 수소환원제철소도 맞물려 있는 것으로 보인다. 

수소환원제철공법은 현재 탄소배출이 많은 석탄 대신 수소로 대체하는 친환경 제철기술을 말한다. 세계 철강기업들은 제철소에서 탄소를 대신할 만한 에너지원을 찾고 있는데 최 회장은 수소에서 이를 찾고 있다는 뜻이다.

특히 수소사업과 수소환원제철공법에 사용되는 수소도 친환경으로 제조하는 것이 중요한 만큼 이와 관련해 외부적 협력을 통해 공동기술 개발을 추진할 것으로 예상된다.

수소사업은 자체로도 사업성이 뛰어나지만 철강사업에서 석탄 등의 에너지를 수소로 활용하는 방안 등을 고민하고 있는 최 회장으로서는 그린수소(탄소배출 없이 생산하는 수소) 기술력 확보가 중요하다는 뜻이다.

최 회장은 최태원 SK그룹 회장 최근 함께 봉사활동을 하며 친환경사업을 논의하기 이전에도 호주 철광석회사인 FMG 회장인 앤드류 포레스트 회장과 수소사업을 위해 두 회사가 협력한다고 발표하기도 했다.

SK그룹과 FMG는 국내와 해외에서 수소사업을 신성장동력으로 키우고 있는 곳이기도 하다. 두 회사는 모두 현재 그린수소 생산에 관한 연구개발을 진행 중이다.

포스코 개별적으로도 수소환원제철공법과 관련한 연구·투자를 지속하고 있다.

전시열 포스코 생산기술전략실장은 28일 열린 포스코 콘퍼런스콜에서 “현재 포항제철소에서 200만 톤 규모의 상용 파이넥스 설비를 운용하고 있는데 약 25% 정도를 수소로 사용하고 있다”며 “현재로서는 이를 100%로 올리는 것은 기술적 불확실성이 높아 국제 공동연구 등을 통해 빠르게 공법을 완성하는 것이 목표다”고 말했다. [비즈니스포스트 장은파 기자]