홍준표 경남도지사가 무상급식 중단 정책 때문에 거센 후폭풍에 휩싸였다. 새누리당 일부 의원들은 물론이고 지역의 시민단체, 도의회까지 나서 홍 지사의 무상급식 중단을 보류하라는 목소리를 높이고 있다.

그러나 홍 지사는 무상급식 이슈를 부각해 보수층 결집에 주력해 골프 회동으로 실추된 이미지 회복은 물론이고 차기 여권주자로서 위상도 강화하려는 것으로 보인다.

정두언 새누리당 의원은 7일 한 라디오 방송에 출연해 “한 개인의 야심으로 이것을(무상급식을) 뒤집으려 하는 것은 국론분열을 일으키는 일로서 잘못됐다”며 홍 지사를 비판했다.

정 의원은 “저도 무상급식에 대해서 당초 부정적이었지만 국민적 합의로 결정돼 추진되고 있다”며 “자치단체장의 모험주의가 국정혼란을 야기하고 있는데 당이 휘둘리는 것 같아 안타깝다”고 말했다.

남경필 경기도지사도 지난달 23일 “무상급식은 민생문제”라며 “정치논쟁으로 비화하는 것은 바람직하지 않다”고 말했다.

남 지사는 홍준표 지사와 함께 새누리당 내 차기 대권경쟁 예비주자로 꼽힌다. 남 지사가 무상급식 관련해 입장을 밝힌 것은 상당히 이례적이다.

홍준표 지사는 지난해 11월 경남교육청과 일선 학교들이 무상급식 예산 지원에 따른 감사를 거부한다는 이유로 경남도 예산에서 무상급식 예산을 편성하지 않겠다고 선언하면서 논란이 일었다.

그러다 홍 지사가 지난달 9일 무상급식 중단과 해당 예산을 서민자녀 교육지원사업에 쓰겠다고 밝히면서 이 문제는 다시 정치권 이슈로 부상했다.

야당은 홍 지사가 대권을 노려 아이들 밥그릇을 뺏고 있다고 맹공을 퍼부었다. 여권 일부에서도 홍 지사가 무리수를 두는 데 대해 불편한 기색을 보이고 있다.

새누리당 소속인 경남 시군의회 의장단도 홍 지사의 결정을 보류해야 한다는 의견을 보이고 있다.

이들은 지난 27일 고성군의회 정례회의에서 홍 지사의 ‘무상급식 중단과서민자녀 교육지원’ 사업을 놓고 논의한 결과 홍 지사의 일방통행식 결정에 반대하는 데 뜻을 모은 것으로 알려졌다.

홍 지사가 추진하는 사업은 도비 257억 원과 시군비 387억 원이 들어가 시군의회가 조례를 제정하지 않으면 정상적으로 사업을 추진하기 어렵다.

지역 시군의회 의장단들까지 나서 홍 지사가 추진하는 사업에 제동을 걸고 나선 것은 무상급식 중단결정에 대한 지역의 반대여론이 높기 때문이다.

경남지역 150여개 시민사회단체로 구성된 ‘친환경 무상급식 지키기 경남운동본부’는 홍 지사에 대한 주민소환도 추진하고 있다.

하지만 홍 지사는 “무상급식보다 교육격차 해소가 우선”이라며 무상교육 중단과 서민층 교육지원사업을 강행하겠다는 뜻을 굽히지 않고 있다. 그는 지난달 18일 문재인 새정치민주연합 대표와 이 문제를 놓고 격론을 벌이기도 했다.

홍 지사는 지난달 미국 출장중 일과시간에 부부가 함께 골프 라운딩을 한 사실이 알려지면서 구설수에 올랐다.

홍 지사가 무상급식 이슈를 부각시키며 강공 드라이브를 걸고 있는 데 대해 골프 파문으로 실추된 이미지를 만회하고 차기 대권주자로서 위상을 끌어올리기 위한 것이란 분석도 나온다.

홍 지사는 3일 페이스북에 “부유층의 귀족학교에까지 무상급식을 지원하는 현 상황은 정상이 아니다”라면서 “전교조, 일부 종북세력, 이에 영합하는 반대세력과 일부 학부모단체들이 연대해 무상급식을 외치고 있다”는 글을 올리기도 했다.

무상급식은 복지정책 이슈인데도 홍 지사는 ‘종북’까지 거론하며 이념구도로 몰고 있는 것이다.

홍 지사의 이런 행보는 지역의 표심 일부를 잃더라도 보수진영을 대표하는 차기 여권주자로서 전국단위에서 인지도를 높이려는 전략에서 나온 것으로 풀이된다.

홍 지사의 이런 전략은 중도층과 보수층을 끌어안는 데 상당한 효력을 발휘하고 있는 것으로 보인다.

여론조사 전문기관 리얼미터가 4월 첫째주 여야 차기대선주자 지지도에서 홍 지사의 지지율은 3월 4주차에 비해 0.5%가 상승한 5.8%를 기록했다.

홍 지사의 지지율은 여당에서 김무성 대표와 이완구 총리에 이어 3번째로 높았으며 김문수 전 지사(5.6%)나 정몽준 전 의원(5.1%), 남경필 경기도지사(3.6%) 등 여권 내 경쟁자들을 앞지르고 있다. [비즈니스포스트 김수정 기자]