영국의 존 오카피 교수와 노르웨이의 메이-브리트 모저 및 에드바르드 모저 교수가 뇌 속의 ‘내부 GPS(지구 위치파악 시스템)’를 발견한 공로로 노벨 생리의학상 공동수상자로 선정됐다.

스웨덴 카롤린스카의대 노벨상 위원회는 6일 이들을 노벨 생리의학상 수상자로 선정하면서 "두뇌 위치정보 처리 시스템을 구성하는 세포를 발견해 사람들이 위치와 방향을 파악할 수 있는 원리를 규명했다"고 밝혔다.

오카피 교수(75)는 미국과 영국 시민권자이며 메이-브리트(51) 및 에드바르드(52) 모저 교수는 노르웨이의 부부 교수다.

노벨상 위원회는 이들의 발견이 인지기능을 수행하는 데 세포가 어떻게 공조를 하는가에 관해 패러다임의 전환을 이룩했다고 강조했다.

노벨상 위원회는 "뇌의 위치파악 시스템에 관한 지식은 알츠하이머 같은 파괴적 공간기억 상실의 기제를 이해하는 데 큰 도움을 준다"고 말했다.

런던칼리지유니버시티(UCL)의 오카피 교수는 1971년 실험용 쥐가 방의 특정장소에 있을 때 특정형태의 신경세포가 언제나 활성화되어 있는 것을 알게 되면서 ‘내부GPS’의 앞부분을 발견했다. 오키프 교수는 환경에 대한 내부지도를 작성하는 '장소세포'의 존재를 규명해냈다.

노르웨이과학기술대(NUST)의 교수들인 모저 부부는 34년 뒤인 2005년 "격자세포"라는 다른 성격의 신경세포를 확인하는 데 성공했다. 이 세포는 정확한 위치파악 및 길찾기를 위한 좌표시스템을 만들어낸다.

이 세명의 수상자는 수상상금인 800만 크로나(12억 원)를 나누게 된다.

노벨상은 생리의학상을 시작으로 7일 물리학상, 8일 화학상, 9일 문학상, 10일 평화상, 13일 경제학상 수상자가 잇달아 발표된다. 시상식은 노벨상 창시자인 알프레드 노벨의 기일인 12월10일 열린다. [비즈니스포스트 김민수 기자]