[비즈니스포스트] 신학철 LG화학 대표이사 부회장이 회사 사업구조 개편에 속도를 낼 것으로 예상된다. 

신 부회장은 석유화학 사업의 포트폴리오를 고도화하는 한편 전지소재, 바이오, 서스테이너블리티 등의 3대 신성장동력을 키울 계획을 가지고 있다. 이를 위한 투자 여력도 지난해 편광판·소재 사업 매각을 통해 1조1천억 원 가량 확보해둔 상황이다.
 
2018년부터 계속 자리를 지켜온 신 부회장이 최근 악화한 회사 포트폴리오 회생 전략을 성공시켜 국내 석유화학 업계의 구조적 위기를 넘길 발판을 마련할지 관심이 쏠린다.

11일 석유화학 업계 취재를 종합하면 에틸렌, 프로필렌, 부타디엔 BTX 등을 생산하는 기초유분 사업 비중이 높은 국내 화학 기업들의 경영 위기가 심화하고 있다.

중국 자급화 기조에 따른 석유화학 설비 증설로 저가 석유화학 제품이 시장에 쏟아지고 있고, 중동 정유사들도 원유수요 감소에 대응해 원유에서 기초유분을 추출하는 COTC(Crude Oil To Chemical) 설비에 투자하면서 역내 공급과잉 상태가 지속되고 있다.
 

롯데그룹, 한화그룹, SK그룹 등은 화학 계열사들이 대규모 적자를 내자 올해 임원인사에서 화학계열사 사장단을 대거 교체하며 쇄신에 나섰다.

LG화학도 쇄신 인사를 낼 것으로 예상됐지만, 지난달 인사에서 구광모 LG그룹 회장은 신 부회장을 재신임했다. 

회사의 사업 포트폴리오 개편을 주도하고 있는 그에게 체질개선 속도를 끌어올려달라 주문한 것으로 해석되는 대목이다. 

이에 따라 신 부회장은 LG화학의 △전지재료 △신약 △서스테이너블리티 등 이른바 ‘3대 신성장동력’ 분야의 육성에 더욱 주력할 것으로 보인다. 

3대 신성장동력은 그가 2021년부터 낙점해 선제적으로 육성한 분야다. 회사 전체 투자의 60% 이상을 신성장동력 사업에 투자할 정도로 공을 들이고 있다.

회사는 전지소재 분야에서 2024년 연산 14만 톤 규모의 양극재 생산능력을 2026년 20만 톤으로 늘리고 LG에너지솔루션 외 다른 배터리 제조사 매출 비중을 40%까지 확대한다는 목표를 세웠다.

전기차 판매 둔화가 장기화하고, 전기차 지원정책 축소·폐지를 예고한 도널드 트럼프 후보의 재집권에 따라 일각에선 양극재 설비투자 계획을 다소 늦출 수 있다는 관측이 나온다.  

다만 신 부회장은 지난 9일(현지시각) 미국을 방문해 2023년 말 테네시주에서 착공한 양극재 공장 건설과 관련해 미국 정권 교체에도 투자 계획에는 큰 변화는 없다고 시사했다.

신약 분야에서는 항암·면역·대사·당뇨분야에서 지난해 기준 12개인 신약 후보물질을 2030년 20개까지 확대하겠다는 목표를 밝혔다. 2023년 초 약 8천억 원에 인수한 미국 제약사 아베오(AVEO)가 항암제 중심의 신약 파이프라 강화의 중심이다. 

서스테이너블리티(Sustainability) 사업 육성은 부진에 빠진 석유화학 사업 고도화도 맞닿아있다. 석유화학 기초유분 사업 비중을 낮추고 재활용 제품, 친환경 바이오소재, 신재생에너지산업 소재 사업을 적극 키우는 것이 목표다.

기존 석유화학 분야도 고부가가치 제품 위주로 사업을 전환한다.

LG화학은 올해 미국과 인도 현지에 각각 아크릴로니트릴·부타디엔·스티렌(ABS) 공장을 준공하고, 향후 추가 증설투자를 검토하고 있다. 또 자동차 전장용 접착제 사업도 2030년까지 수천억 원 규모로 키우겠다고 최근 밝혔다.

일각에서는 LG화학 올해 연말 임원인사에서 이지웅 M&A 담당의 전무 승진을 들어 신성장동력 육성을 가속화할 인수합병 매물을 적극 찾아나설 것이라는 관측을 내놓기도 한다. 

3대 신성장동력 육성과 함께 LG화학의 나프타분해시설(NCC) 여수2공장의 매각여부를 결론짓는 것도 신 부회장 몫이다. 지난해부터 하반기부터 꾸준히 매각설이 나오고 있는 여수 2공장은 쿠웨이트 석유공사 측과 매각협상이 진행 중인 것으로 알려졌다. 
 

신 부회장은 1957년 생으로 서울대 기계공학과를 졸업한 뒤 3M에서 수석부회장까지 오른 인물이다. 

그는 LG그룹이 2018년 구광모 회장 체제 출범 이후 영입한 첫 번째 외부 영입인사로, 그룹 공채 출신 인사를 기용하던 전통을 깬 능력주의 인사의 대표적 사례로 꼽힌다. 올해 임원 인사에서도 LG화학 대표이사 자리를 지키자, 재계에서는 구 회장의 신뢰가 두텁다는 반응이 나온다.

그는 지난 6월 하계 다보스포럼 공동의장에 선출된 후 "LG화학은 화학첨단소재 산업 분야부터 AI, 에너지, 헬스케어 등 다양한 분야의 글로벌 리더들과 협력해 전지 소재, 친환경 소재 등 3대 신성장동력 비즈니스로 전환을 더욱 가속화할 것”라고 말했다. 신재희 기자