김창학 현대엔지니어링 대표이사 사장이 초소형원자로(MMR) 기술을 확보하기 위해 발걸음을 재촉하고 있다.

김 사장은 초소형원자로를 전기생산뿐만 아니라 온실가스 없는 수소생산의 최적방안으로 꼽는다. 초소형원자로가 현대차그룹의 다양한 수소사업에서 중요한 역할을 하면서 현대엔지니어링의 새 성장동력이 될 수 있다고 본다.
 

24일 현대엔지니어링에 따르면 에너지 패러다임 전환에 따른 국내외 환경변화에 발맞춰 수소를 활용한 발전소 및 초소형원자로 건설 등을 통해 에너지·환경사업을 확대 추진한다는 계획을 세웠다.

원자로는 대형부터 초소형까지 크기에 따라 구분된다. 소형모듈원자로(SMR)는 300메가와트(MW) 이하의 출력을 내는 원자로이고 초소형원자로는 10메가와트 이하의 출력을 내는 것을 말한다.

수소를 얻기 위해서는 물을 산소와 수소로 분해해야 하는데 열에너지가 높을수록 수소를 낮은 비용으로 안전하게 많이 생산할 수 있다. 

초소형원자로의 출구온도는 750~950도로 높아 수소 생산에 유리한 것으로 알려져 있다. 초소형원자로를 활용해 수소를 만들 때는 다른 환경오염 물질이나 온실가스가 발생하지 않는다는 장점이 있다.

초소형원자로는 지역수요 특성에 맞춰 에너지 공급을 최적화하는 차세대 지능형 전력망기술인 스마트그리드 구축에 활용하기에 가장 적합한 방안이 될 수 있다. 

이에 더해 친환경 전기차시대를 맞이하기 위해서는 환경오염 없는 전력 생산을 통해 도심 속에서 전기차 충전수요를 해결해야 하는데 초소형원자로가 활용될 수도 있다.

김창학 현대엔지니어링 사장은 초소형원자로를 기반에 둔 수소 생산기술 개발을 위해 여러기관과 협력을 도모하고 있다. 

현대엔지니어링이 초소형원자로를 활용한 수소 생산 상용화에 성공한다면 다양한 수소사업을 추진하고 있는 현대차그룹에게 대량의 수소를 안정적이고 경제적으로 확보할 수는 방안을 제공하는 큰 역할을 할 수 있다.  

김 사장은 6월 포스코, 경상북도, 포항공대, 한국원자력연구원 등과 '원자력 활용 그린수소 생산기술 개발을 위한 업무협약'을 체결하기도 했다.

이런 협력을 통해 초소형원자로에 관한 기술 경쟁력을 확보하고 고온수전해 방식으로 물을 전기분해해 대량의 수소 생산기술 완성을 할 수 있을 것으로 본다.

김 사장은 9월29일 발표한 2021 지속가능경영보고서를 통해 “탄소중립과 친환경은 우선 고려해야 하는 도전과제다”며 “현대엔지니어링은 이를 새로운 기회로 보고 친환경발전소, 수소생산, 이산화탄소 자원화 등을 미래성장의 한 축으로 삼겠다”고 말했다.

김 사장은 지난해 7월 한국원자력연구원, 미국 원자력기업 USNC과 초소형원자로 개발 및 건설 등을 위한 업무협약 체결식에도 직접 참석했다.  

현대엔지니어링은 캐나다에서 USNC과 함께 캐나다원자력연구소 부지에 초소형원자로를 짓는 실증사업도 진행하고 있다. 

김 사장은 이 프로젝트를 통해 글로벌시장에서 송전망이 닿지 않는 광산이나 소규모 마을 등에 기존 디젤발전기를 대체할 초소형원자로를 판매한다는 계획도 세워뒀다. 

현대엔지니어링 관계자는 "초소형원자로는 연구용 원자로처럼 여러가지 목적의 원자로를 개발하는 것이다"며 "아직 개발 및 실증단계지만 연구성과에 따라 사업을 확장할 수 있을 것이다"고 말했다. [비즈니스포스트 류수재 기자]