SK텔레콤과 KT, LG유플러스 등 국내 이동통신3사가 연초부터 ‘공짜 스마트폰’ 마케팅에 총력을 쏟고 있다.

이통3사가 손해를 보면서 공짜 스마트폰 마케팅에 나서지는 않는다. 어떤 전략이 숨어있는 것일까?

◆ 연초부터 치열한 ‘공짜폰’ 마케팅

15일 업계에 따르면 이동통신3사가 연초부터 앞다퉈 ‘공짜 스마트폰’을 내놓고 있다.

공짜 스마트폰은 출고가격과 이통사가 고객에게 제공하는 할부 보조금이 같아 기기값이 ‘0원’인 스마트폰을 말한다.

SK텔레콤은 출시 5년이 지난 애플의 ‘아이폰4’를 출고가 20만 원에 보조금 19만6600원으로 다시 내놓았다. 소비자가 내야 할 기기값이 3400원에 불과해 사실상 공짜폰인 셈이다.

LG유플러스도 LG전자의 저가 스마트폰인 ‘볼트’의 보조금을 출고가(9만9천 원)에 거의 근접한 8만8천 원으로 올렸다.

LG유플러스는 2015년 말 판매를 시작한 화웨이의 ‘Y6'도 거의 공짜에 근접한 가격으로 출시해 한달 만에 판매량 8만 대를 돌파하기도 했다.

KT 역시 2013년 출시된 삼성전자의 갤럭시S4미니를 일부 매장에서 공짜폰으로 판매한다고 15일 밝혔다.

KT는 LG전자의 K10에 대해서도 10만 원대 요금제에 가입한 고객에게 출고가(27만5천 원)와 같은 금액을 보조금으로 제공한다.

◆ 단말기 판매수익 포기하는 까닭

이통3사가 연초부터 ‘공짜폰 마케팅’을 강화하는 데는 노림수가 숨이었다.

‘20%에 상응하는 요금할인 제도‘의 인기로 통신사업 수익성이 악화하는 것을 막아보자는 것이다.

20%에 상응하는 요금할인 제도는 고객이 보조금을 받지 않고 대신 매달 휴대폰 이용요금의 20%를 할인받을 수 있는 제도다.

이 제도를 선택하는 편이 보조금을 받는 것보다 결과적으로 통신비 부담을 낮추는 경우가 많아 지난해부터 가입자가 꾸준히 늘고 있다.

그런데 이통3사가 ‘공짜폰’으로 내놓은 스마트폰의 경우 얘기가 달라진다. 보조금을 받고 기기를 공짜로 구입하는 것이 고객 입장에서 이득이다.

통신사가 2년 혹은 30개월 약정을 맺은 고객에게 20% 할인요금이 아닌 금액을 꾸준히 받을 경우 통신사업 수익성 지표로 활용되는 ‘고객당수익’(ARPU)가 높아지는 효과가 있다.

업계의 한 관계자는 “SK텔레콤과 KT의 지난해 3분기 고객당수익 성장률이 1% 선에 그쳤고 LG유플러스는 뒤로 후퇴했다”며 “이통사 입장에서 약정고객에게 매달 높은 요금을 받는 것이 중요하기 때문에 기기값 수익을 포기하는 ‘공짜폰’ 마케팅에 나서는 것”이라고 말했다.

◆ 중저가 스마트폰 선점 경쟁

최근 출고가 60만 원 미만의 중저가 스마트폰의 인기가 높아지고 있다는 점도 이통3사가 공짜폰 마케팅을 강화하는 원인으로 꼽힌다.

이통3사 입장에서 중저가폰의 경우 애초 높은 기기판매 수익을 기대하기 힘들기 때문에 차라리 기기를 공짜로 풀고 가입자를 늘리는 것이 낫다.

이 때문에 시장에 중저가폰 라인업이 확대할수록 공짜폰도 그 만큼 늘어날 가능성이 높다고 전문가들은 내다본다.

스마트폰 재고를 소진하는 데도 공짜폰 마케팅이 요긴하게 쓰인다.

SK텔레콤과 KT가 15일 각각 출시 5년과 3년이 지난 아이폰4와 갤럭시S4미니를 공짜폰으로 푼 것도 이런 맥락으로 풀이된다.

단말기 유통구조 개선법(단통법) 체제에서 출시 15개월이 지난 기기의 경우 33만 원의 공시지원금 상한제도가 적용되지 않는다. 이 때문에 이통3사가 오래된 스마트폰을 공짜 내지는 거의 공짜에 근접한 가격으로 판매하는 일은 잦아질 것으로 보인다.

업계의 한 관계자는 “이통3사는 최대 몇 십만 원에 이르는 기기판매 수익을 무작정 포기하지는 않는다”며 “‘공짜폰 마케팅’ 속에도 이통사의 다양한 전략이 숨어 있다”고 말했다. [비즈니스포스트 서정훈 기자]