박근혜 대통령이 취임 2년차 개각에 상당히 공을 들이고 있다. 김기춘 청와대 비서실장에 이어 박 대통령 본인까지 신년기자회견을 통해 개각설에 대해 강력 부인하면서도 동시에 개각 단행의 가능성은 열어뒀기 때문이다. 결국 핵심은 개각 ‘여부’가 아니라 개각 ‘시기’다.

박 대통령은 6일 오전 청와대 춘추관에서 가진 신년 내외신 기자회견에서 개각 여부에 대한 입장을 묻자 “현재 개각을 전혀 고려하지 않고 있다”고 말했다. 그러면서 박 대통령은 "앞으로 개각 요인이 있다고 판단되면 자연스럽게 개각을 추진할 것이고, 청와대 비서진 개편도 같은 맥락에서 이해해 달라"고 밝혔다.

두 말을 종합해 보면 박 대통령에게 있어 답변의 방점은 ‘현재’에 찍혀 있다. 사실상 개각 가능성 시인한 셈이기 때문이다. 다만 집권 2년차의 개각인 만큼 박 대통령의 마음에 드는 인사를 찾고 고르는 데 신중해 질 수 밖에 없고 따라서 다소 시간을 끄는 것으로 풀이된다.

전임 대통령들이 의례히 단행했던 집권 2년차 개각에 대해 박 대통령이 이토록 민감하게 반응하는 것은 지난해 겪었던 인사파동의 영향인 것으로 보인다.

취임 한 달째였던 지난해 3월 박 대통령의 지지율은 41%(한국갤럽 조사)로 곤두박질쳤다.  박 대통령의 직무 수행을 부정적으로 평가한 이들의 51%가 원인으로 꼽은 것은 '인사 잘못함/검증되지 않은 인사등용'이었다. 당시 김용준 국무총리 후보자의 낙마를 시작으로 김종훈 미래창조과학부 장관 후보자, 김병관 국방부 장관 후보자, 한만수 공정거래위원장 후보자 등 박 대통령이 영입한 인사들의 흠결이 드러나면서 줄줄이 사퇴하는 사태가 벌어졌다. 인사검증 실패가 지지율 하락을 주도한 것이다.

앞으로 남은 임기의 향방을 가를 지방선거를 앞두고 있는 박 대통령이기에 지지율의 의미는 더욱 크다. 그렇기 때문에 박 대통령 역시 이번 개각에 더욱 심혈을 기울일 수밖에 없는 상황이다. 신년사에서 “국가를 위해 이벤트성 개각은 안 된다”고 밝힌 것도 박 대통령이 이번 인사를 얼마나 심각하게 준비하고 있는지를 뒷받침한다.

정계 안팎에서는 이미 개각을 위한 준비는 다 돼 있는 상황이라고 보는 견해가 우세하다. 장관에 대한 평가가 끝났으며 각 부처 고위직의 일괄사표 제출로 분위기 쇄신 준비를 마쳤다는 얘기까지 들린다. 최근 여론조사에서 경제 관련 장관들에 대한 퇴진 여론이 높은 것으로 나타났고, 6월 지방선거에 일부 장관들이 차출될 가능성도 제기돼 박근혜 정부의 개각은 곧 가시화될 전망이다.