[비즈니스포스트] 최태원 SK그룹 회장이 이재명 정부의 ‘3대 메가프로젝트’를 계기로 비수도권에 총 2100조 원 규모의 인공지능(AI) 관련 산업 투자에 나선다.  

SK그룹의 반도체와 AI 데이터센터 중심의 2100조 원 투자 전략은 수도권 중심 첨단 산업을 호남과 충청, 영남으로 확산하는 정부의 균형발전 구상과 맞물려 국가 AI 산업 지도를 바꿀 촉매제가 될 것이란 평가가 나온다. 

다만 AI 메모리 공장과 AI 데이터센터를 뒷받침할 전력망과 전문인력 확보가 뒤따르지 않으면 대규모 투자 사업이 속도를 내기 어려울 것이라는 분석이 나온다.

6일 재계 안팎 취재를 종합하면 정부의 3대 메가프로젝트에 발맞춘 SK그룹의 대규모 투자가 수도권 중심 첨단산업 구조를 다극화하는 계기가 될 수 있다는 평가가 나온다.

이재원 유안타증권 연구원은 보고서를 통해 “3대 메가프로젝트는 반도체 생산거점 확대와 AI 데이터센터 구축, 로봇·제조업 AI 전환을 묶어 한국형 AI 생태계를 전국 단위로 재편하려는 산업 정책”이라고 평가했다.

최 회장은 최근 "한국이 AI를 소비하는 국가를 넘어 생산하고 수출하는 국가로 도약해야 한다"며 장기적으로 국내 총 2100조 원 규모의 AI 투자 계획을 밝혔다. 

AI 데이터센터 구축에 약 1천조 원, AI 메모리반도체 공급망 확대에 약 1100조 원을 투자해 국가 AI 생태계를 구축하겠다는 것이다.

최 회장은 지난 6월29일 청와대에서 열린 3대 메가프로젝트 국민보고회에서 “대한민국이 AI를 생산하는 나라로 전환하기 위해 AI 공장을 만들어야 한다”며 “AI 데이터센터 프로젝트에 약 1천조 원, 반도체 공급 확장 프로젝트에 약 1100조 원을 계획하고 있다”고 말했다.

특히 이번 투자 핵심은 수도권에 집중된 기존 생산기지를 유지하면서도 호남과 충청, 영남에 새로운 AI 산업 거점을 구축하는 멀티 클러스터 전략에 있다.

기존 산업을 지방으로 이전하는 것이 아니라 AI 시대 급증하는 수요에 대응하기 위해 전국에 생산거점을 추가하는 방식이라는 점에서 정부의 균형발전 정책과 궤를 같이 한다.

반도체 분야에서는 SK하이닉스가 기존 용인 반도체 클러스터에 더해 광주 클러스터에 400조 원을 투자해 메모리 공장을 신축하고, 청주에서는 낸드플래시 생산공장 M17에 80조 원, 첨단 패키징 강화를 위한 P&T7 등에 20조 원을 투자한다.

용인에서는 계획을 앞당겨 2033년까지 4번째 반도체 공장을 완공하고, 이천과 청주 투자도 지속해 수도권과 지방이 함께 성장하는 AI 메모리 생산 체계를 구축키로 했다.

AI 데이터센터 투자도 같은 방향으로 추진된다.

SK텔레콤은 총 140조 원을 투자해 울산을 시작으로 전국 주요 권역에 총 15GW 규모의 AI 데이터센터를 구축하고 한국을 ‘아시아 AI 인프라 허브’로 육성하겠다는 청사진을 내놨다.

AI 데이터센터 입지는 아직 확정하지 않았지만 SK텔레콤은 지역균형발전 정책과 전력 공급 여건, 부지 확보, 글로벌 AI 기업 등 핵심 고객 유치 가능성을 종합적으로 검토해 최종 입지를 결정할 계획이다.

이처럼 SK그룹의 AI 전략은 반도체 생산거점을 호남과 충청으로, AI 데이터센터를 영남과 전국 주요 권역으로 확대해 수도권 중심의 첨단산업 축을 전국으로 분산하는 효과를 낼 것으로 전망된다.
  다만 이 같은 최 회장의 투자 구상이 현실화되기 위해서는 안정적 전력 공급과 전문 인력 확보가 뒤따라야 한다는 분석이 나온다.

AI 데이터센터는 막대한 전력을 소비하고 AI 메모리 공장도 안정적 전력 공급이 필수적이라 발전설비와 초고압 송전망, 변전시설 등 전력 인프라 확충이 병행되지 않으면 투자 계획도 속도를 내기 어렵기 때문이다.

SK텔레콤이 추진하는 15GW 규모 AI 데이터센터는 설비용량 기준으로 환산하면 원자력발전소 10기 이상에 맞먹는 전력을 필요로 한다는 점에서 국가 차원의 전력 인프라 확충 없이는 사업 추진에 한계가 있을 수밖에 없다.

전문 인력 확보도 또 다른 과제다. AI 데이터센터를 운영하려면 전력·냉각·네트워크·클라우드 운영을 포함해 AI 반도체와 시스템을 관리할 고급 기술인력이 필요하다.

수도권에 집중된 전문 인력을 지방 산업거점으로 분산하려면 기업 투자뿐 아니라 지역 대학과 연구기관, 지방자치단체가 연계한 인재 양성 체계를 구축하고, 고급 인력이 지방에 정착할 수 있는 정주 여건도 마련해야 한다는 지적이 나온다.

이에 경제계는 투자가 차질 없이 이뤄질 수 있도록 정부의 인프라 지원이 필요하다고 입을 모으고 있다.

한국경제인협회와 한국경영자총협회, 대한상공회의소, 한국무역협회, 중소기업중앙회, 한국중견기업연합회 등 경제 6단체는 6월29일 공동 입장문에서 “정부는 계획된 기업 투자가 차질 없이 집행될 수 있도록 현장 애로를 세심하게 살피고, 전력·용수·부지 등 필수 인프라와 제도적 기반을 적기에 지원해 줄 것으로 기대한다”고 밝혔다.

이재원 유안타증권 연구원은 “3대 메가 프로젝트의 핵심은 AI 시대의 핵심 병목인 연산 인프라, 메모리 공급 능력, 현실 산업 적용 역량을 동시에 확충하는 것”이라면서도 “실제 집행에는 전력·용수·부지·인력 확보가 병목으로 작용할 수 있을 것”이라고 말했다. 조승리 기자