[비즈니스포스트] LG전자가 인공지능(AI) 데이터센터 냉각장비 사업 확대를 위해 미국 현지 생산거점 구축에 나선 가운데 미국의 데이터센터 규제 강화 움직임이 새로운 변수로 떠오르고 있다.

미국 중간선거에서 민주당이 상원·하원 다수당을 차지하면서, 미국 내 AI 데이터센터 증설 계획 용량의 약 45%가 규제 영향을 받을 것이란 분석도 나온다.

여기에 미국 냉난방공조 기업 존슨콘트롤즈가 LG전자를 상대로 칠러 관련 특허침해 소송까지 제기하면서 사업 불확실성이 커지고 있다.

13일 전자 업계 취재를 종합하면 미국 민주당이 11월3일(현지시각) 실시된 중간선거에서 상·하원 다수당 지위를 확보하면서, 빅테크나 네오클라우드(AI 특화 클라우드 서비스 사업자) 등이 과거와 같은 속도로 AI 데이터센터를 구축하기는 쉽지 않을 것이란 전망이 나온다.

민주당은 중간선거 과정에서 데이터센터의 막대한 전력·용수 소비와 지역 주민의 전기요금 부담 등을 문제 삼아왔다. 텍사스와 조지아, 오하이오 등 데이터센터 투자가 활발한 지역에서도 민주당 주지사 당선인들이 신규 데이터센터 건설을 일시 중단하거나 인허가 절차를 강화하겠다는 입장을 밝혀왔다.

텍사스에서는 지나 히노호사 민주당 주지사 당선인이 10월 선거운동 과정에서 텍사스 주민을 보호하는 법률이 마련될 때까지 신규 데이터센터 건설 승인을 일시 중단하겠다고 밝히기도 했다. 텍사스는 미국의 전체 데이터센터 계획 용량의 약 25%를 차지하는 것으로 추정된다.

미국 투자은행 골드만삭스는 민주당의 선거 승리로 미국 데이터센터 산업의 투자 환경이 달라질 수 있다고 분석했다. 특히 신규 데이터센터 건설 중단 조치 등이 현실화하면 미국 기업들이 계획을 세워둔 데이터센터 증설 용량의 약 45%가 영향받을 수 있다고 전망했다.

이 같은 변화는 미국 AI 데이터센터에 칠러를 비롯한 냉각 시스템을 공급하는 LG전자에도 악영향을 미칠 가능성이 제기된다.

데이터센터 사업자가 인허가를 받지 못하거나 전력 공급을 확보하지 못하면, 반도체와 서버, 전력설비뿐 아니라 냉각장비 설치 일정도 함께 늦어지거나 취소될 수 있기 때문이다.

LG전자는 최근 AI 데이터센터 냉각 시스템 사업 규모를 빠르게 확장해 왔다.

LG전자의 AI 데이터센터 냉각 시스템 누적 수주액은 올해 2분기 6천억 원 수준에서 3분기 약 3조 원 규모로 5배 증가했다. 4분기부터는 본격적으로 매출이 인식되기 시작할 것으로 전망된다. 냉각 사업의 주요 고객에는 마이크로소프트와 같은 미국 빅테크도 포함된 것으로 알려졌다.

이종욱 삼성증권 연구원은 LG전자의 AI 데이터센터 칠러 매출이 2028년 5조 원 수준까지 확대될 것이라는 전망을 내놓기도 했다. LG전자는 급증하는 북미 냉각장비 수요에 대응하기 위해 현지 생산기지 확보도 추진하고 있다.

미국 버지니아주 윈저에 AI 데이터센터용 공랭식 칠러 생산공장을 신설하고, 국내 평택·창원 공장의 생산라인도 증설하고 있다. 연면적 3만2천㎡, 부지면적 17만㎡ 규모인 버지니아 공장은 2027년 상반기 가동을 목표로 건설되고 있다.

칠러는 차가운 물을 대량으로 만드는 냉각 장치다. 칠러가 만든 냉각수는 배관으로 보내져 데이터센터 내부의 공기나 서버 냉각 장치에서 열을 흡수하는 역할을 한다.

하지만 데이터센터 사업자들이 전력망 접속과 환경 인허가 문제로 착공을 미룬다면 냉각장비 공급 시점이 뒤로 밀리고, 현지 생산능력 확대 효과가 예상보다 늦게 나타날 수 있다.

신희철 iM증권 연구원은 지난 9일 보고서에서 "마이크로소프트는 11월5일 영국 네오클라우드 업체 '엔스케일(Nscale)'의 텍사스 데이터센터 계약 규모를 2배 이상 확대할 수 있는 옵션을 행사하지 않기로 결정했다"며 "정책 불확실성과 더불어 주요 플레이어들의 구체적 계약 미이행과 실적 부진이 투자심리 약화를 가속화하고 있다"고 분석했다.

LG전자는 최근 미국 냉난방공조 기업 존슨콘트롤즈와 특허 분쟁에도 휘말렸다.

존슨콘트롤즈 계열사인 '존슨콘트롤즈 빌딩 설루션즈'와 '존슨콘트롤즈 타이코 IP홀딩스'는 지난 9일(현지시각) 텍사스 동부 연방지방법원에 LG전자 본사와 미국법인을 상대로 특허침해 소송을 제기했다. 존슨콘트롤즈 측은 LG전자의 공랭식 칠러 제품이 자사가 보유한 특허를 침해했다고 주장하고 있다.

존슨콘트롤즈 측은 단순히 손해배상만 요구한 것이 아니라, LG전자 칠러 제품의 판매를 막아달라는 예비적·영구적 금지명령도 청구했다.

LG전자 관계자는 비즈니스포스트와 통화에서 "특허침해 소송은 이제 사안을 검토하고 있는 단계이며, 법적으로 대응에 나설 것"이라며 "장기적으로 데이터센터 냉각 수요는 급증할 것으로 예상되는 만큼, 관련 사업을 차질 없이 확대해 나가겠다"고 말했다. 나병현 기자