[비즈니스포스트] 나사가 인류 역사상 가장 강력한 성능을 갖춘 우주망원경인 제임스 웹 우주망원경이 찍은 우주의 모습을 공개했다.

우주 깊은 곳의 모습을 선명하게 담아내는 데 성공하면서 우주 관측의 새 시대를 열었다는 평가가 나온다.

미국 항공우주국(NASA)은 12일 메릴랜드주 고다드 우주센터에서 웹 망원경이 포착한 고해상도 우주 사진과 분광 분석 자료를 공식 발표했다.

이 망원경은 근적외선카메라(NIRCam)와 중적외선 장비(MIRI)를 활용해 별의 탄생과 소멸을 비롯해 외계행성의 대기까지 분석해내는 역량을 과시했다.  

빌 넬슨 나사 국장은 “모든 이미지는 새로운 발견이다”며 “각각의 사진은 인류가 본 적 없는 우주의 모습을 보여준다”고 강조했다.

노벨상 수상자인 존 매더 나사 선임 과학자는 “사진을 보면 볼수록 은하 어딘가에 생명체가 존재하고 있음을 확신하게 된다”고 말했다.

나사는 별들의 요람으로 알려진 용골자리 성운 가장자리에 위치한 오렌지색 ‘우주 절벽’(Cosmic Cliffs)과 아기별들의 사진을 공개했다. 용골자리 성운은 지구에서 약 7600 광년 떨어져 있다. 밤하늘에서 가장 크고 밝은 성운 가운데 하나로 태양보다 몇 배나 더 큰 대형 별의 산실로 알려졌다.

가스와 먼지로 이뤄진 우주 절벽의 가장 높은 봉우리는 7광년에 이른다.

웹 망원경은 약 2500 광년 떨어진 남쪽고리 성운의 소멸하는 별들의 모습도 촬영했다. 생의 말기에 도달한 별은 반지 모양의 빛을 내뿜는 모습으로 찍혔다.

나사는 2억9천만 광년 떨어진 페가수스자리에 있는 5개의 은하 ‘스테판의 오중주’(Stephan's Quintet)를 찍은 사진도 공개했다. 이 사진은 웹 망원경이 포착한 이미지 가운데 가장 크다. 1억5천만 화소의 1천 개 그림 파일이 하나로 합쳐졌다. 촬영된 전체 사진은 달 지름의 5분의 1 수준이다.

은하 5개 가운데 4개가 서로 중력으로 묶여있어 춤을 추듯 가까워졌다 멀어지기를 반복하고 있다.

5개 은하 가운데 하나인 NGC7319에는 태양 질량의 2400만 배에 이르는 대형 블랙홀이 있어 은하의 충돌과 블랙홀의 상관관계를 밝히는 데 도움이 될 것으로 나사는 기대했다.

나사는 또 1150광년 떨어진 외계행성 WASP-96b의 빛 파장을 분석한 분광 자료를 분석해 이 행성의 대기에 수증기 형태의 물이 존재하고 있음을 확인했다. WASP-96b는 봉황자리에 위치한 거대 가스 행성으로 질량은 목성의 절반 정도다.

나사는 11일에는 멀리 떨어진 천체의 빛을 확대해 휘게 하는 ‘중력 렌즈’ 역할을 하는 SMACS0723 은하단 사진도 공개했다.

이 사진을 통해 빅뱅 이후 8억 년 뒤인 130억 년 전에 만들어진 초기 우주 천체의 빛이 관측됐다. 웹 망원경은 지난해 12월 우주로 발사돼 올해 2월 지구에서 약 160만 킬로미터 떨어진 ‘제2 라그랑주 점’(L2) 궤도에 안착했다.

과학계는 이 망원경이 우주의 탄생과 진화, 외계 생명체 존재 여부를 규명하는 데 큰 도움을 줄 것으로 기대하고 있다. 임도영 기자