삼성전자 등 삼성그룹 주요 계열사가 문재인 정부의 정책에 발맞춰 일자리 창출과 사회 환원 강화, 지배구조 개선 등 노력에 더 힘을 싣게 될 것이라는 외국언론의 분석이 이어지고 있다.

이재용 삼성전자 부회장의 석방으로 대규모 투자 등 주요 결정을 내릴 수 있는 리더십이 확보됐고 삼성그룹과 재벌을 향한 부정적 여론을 잠재울 필요성이 높아졌기 때문이다.
 

영국 파이낸셜타임스는 7일 “이 부회장의 선고결과는 문재인 정부의 재벌개혁에 가장 중요한 시험대로 꼽혔다”며 “한국에서 재판부의 결정에 반발하는 여론이 확산되고 있다”고 보도했다.

이 매체는 이 부회장이 항소심에서 집행유예를 선고받아 석방된 것이 한국 재벌을 향한 여론을 더 나빠지게 만드는 계기가 될 수 있다고 파악했다.

이 부회장 재판은 한국사회 전반에 미치는 재벌의 막강한 영향력이 계속 유지될 수 있을지를 가늠할 수 있는 상징적 사건으로 해석됐기 때문이다.

하지만 파이낸셜타임스는 “이 부회장을 한국 재벌의 흑역사에 대한 희생양으로 삼는 것은 정의롭지 않은 일”이라며 “대법원이 상고심에서 어떤 판단을 내릴 지 주목된다”고 보도했다.

로이터는 “한국에서 정경유착의 역사가 반복되고 있다는 비판적 목소리가 커지고 있다”며 “하지만 이 부회장의 석방이 삼성그룹과 한국 경제에 미칠 긍정적 영향에 기대도 높다”고 분석했다.

삼성전자 등 삼성그룹 계열사들은 그동안 오너일가의 경영공백으로 대규모 투자 등을 결정하기 사실상 어려웠다. 이 부회장의 경영복귀가 유력해지며 이런 문제는 해소될 것으로 예상된다.

로이터는 “SK와 CJ 등 한국 재벌기업의 오너들은 대체로 석방된 직후 경영에 복귀해 투자 확대와 사회 환원에 활발한 활동을 벌여왔다”며 “이 부회장도 삼성그룹이 경제성장에 기여하는 폭을 키우기 위해 힘쓸 것”이라고 내다봤다.

삼성전자는 이 부회장이 석방된 지 하루만에 반도체 신규공장 건설을 검토중이라고 밝혔다. 기존 공장과 같이 20조 원 안팎의 투자로 경제활성화와 일자리 창출에 크게 기여할 가능성이 높다.

이 부회장의 석방으로 삼성그룹을 향한 여론이 악화하거나 재벌개혁을 추진하는 문재인 정부의 압박이 더 커질 가능성에 삼성전자가 선제적으로 대응하는 것이라는 분석도 나온다.

블룸버그는 “문재인 정부는 임기 초반부터 재벌개혁을 핵심 공약으로 내세웠던 만큼 이 부회장의 석방으로 지지율이 하락할 가능성에 대비해야 할 것”이라고 분석했다.

그동안 산업통상자원부와 공정거래위원회는 삼성그룹에 일자리 창출과 국내 투자확대, 지배구조 개선 노력 등을 꾸준히 요구해왔다.
 

삼성그룹 계열사들이 정부 정책에 발맞춰 이런 쇄신작업에 더 속도를 낼 것이라는 전망이 나온다.

삼성전자는 정부의 근로시간 단축 도입을 앞두고 국내 대기업 가운데 가장 먼저 주 최대 52시간 근무제를 시범운영하고 있다. 중소 협력업체 지원방안도 계속 강화해 내놓고 있다.

아직 사회적으로 논란을 빚고 있는 삼성전자 반도체 직업병 문제를 완전히 해결하기 위한 추가 보상대책을 검토할 수 있다는 관측도 나온다.

삼성그룹 순환출자 해소를 위한 삼성SDI의 삼성물산 지분매각, 금산분리 규제에 맞춘 삼성생명의 삼성전자 지분 매각도 이른 시일에 마무리될 가능성에 힘이 실리고 있다.

로이터는 “삼성전자가 고용창출 등 긍정적 변화를 이끌면 이 부회장의 선고결과를 향한 부정적 여론도 완화될 수 있을 것”이라며 “이 부회장이 한동안 여론을 민감하게 의식하는 행보를 보일 수 있다”고 내다봤다. [비즈니스포스트 김용원 기자]