친애하는 컴파스의 독자분들! 그동안 안녕하셨는지? 이번주에 한국에서 가장 좋아하는 산인 속초의 설악산을 둘러보려고 한다.

오랜 독자들은 이미 알고 있겠지만 나는 미국 애리조나 출신이다. 많은 이들은 광활한 사막의 이미지를 떠올리겠지만 사실 내가 대학생활을 한 플래그스태프는 해발 2000m의 도시다.

매년 이 시기만 되면 포플러나무가 옷을 갈아입고 단풍이 샌프란시스코 산맥의 사면을 아름답게 물들인다. 한국의 가을도 그렇게 물들면 나는 강원도로 여행을 떠난다.

설악산은 한국 동부의 태백산맥에서 가장 높은 산이다. 그리고 가장 아름다운 산이기도 하다. 속초 인근에 위치한 설악산 국립공원은 내가 이곳에서 경험한 가장 멋진 등산코스와 풍경을 갖고 있다. 설악산은 제주도의 한라산과 남도의 지리산에 이어 남한에서 세 번째로 높은 산이다. 1708미터 높이의 대청봉에서 아래를 내려다보는 광경은 숨이 막힐 정도로 아름답다.

연중 언제든지 설악산국립공원을 갈 수 있지만, 역시 가을이 제철이다. 이달말까지 설악산에 서서히 단풍이 아름답게 물들어 갈 것이다. 보통 이달 셋째주 무렵 단풍은 절정에 이르고 곧 지기 시작한다.

설악산의 장점이 아름다운 단풍만 있는건 아니다. 설악산에 대해 말하려면 나의 설악산 등산 경험을 소개하지 않을 수 없다. 설악산 국립공원은 나이와 건강상태에 따라 알맞은 등산로가 여럿 있다. 육담폭포와 비령폭포는 사면 왼쪽에 위치해 있는데 주차장에서 40분 정도면 오를 수 있다.

울산바위는 설악산의 대표적 바위다. 울산바위에 가려면 등산로를 따라 800 걸음 이상 올라야 한다(지역주민들에 따르면 888걸음). 등산로에서 두 개의 사찰과 큰 바위 위에 올려져 있는 둥그런 바위(흔들바위)를 볼 수 있다. 거의 5미터 높이의 바위는 힘을 주어 밀면 조금씩 흔들거린다. 많은 사람들이 바위를 쓰러뜨리려고 노력하지만 바위는 흔들거리기만 할 뿐이다.

계곡의 끝에 넓은 바위인 비선대가 있다. 개울 위쪽으로 접근하기 어려운 동굴이 있는데 주변 풍경을 훤하게 둘러볼 수 있다. 더 들어가면 천불동계곡이 나온다. 설악산의 대표적 계곡으로 설악골계곡이라고도 한다. 천불동계곡은 이곳의 바위들이 부처상이 나란히 늘어선 모습 같이 보인다고 해서 붙은 이름이다.

계곡으로 깊이 들어가면 들어갈수록 경치가 좋으므로 충분한 등산 계획을 짜는 게 좋다. 개인적으로 나는 친구들과 함께 울산바위와 비선대로 가는 등산로 중간중간 있는 휴게소들에서 오랜 시간동안 쉬었다가 간다. 여행의 아름다운 추억으로 남아있다.

대청봉까지 오르는 건 꽤나 쉽지 않은 도전이다. 종주를 하는데 사람에 따라 9시간에서 12시간이 걸린다. 다행히도 많은 산장들이 등산로에 있어서 휴식을 취할 수 있다. 봉우리와 봉우리 사이를 지날 때 매우 강한 바람이 불어와서 놀랄 수 있다.

가끔 날씨가 등산하기 적합하지 않을 수도 있는데 그럴 때 정상을 도전하기보다 돌아서서 하산하는 게 낫다. 하지만 정상을 오르기 위해 꼭 등산을 할 필요는 없다. 케이블카를 타고 정상에 오를 수도 있기 때문이다. 단 티켓 예매는 필수다.

케이블카 매표소에서 멀지 않은 곳에 신흥사가 있다. 한국에서 가장 오래된 선사다. 건립날짜에 이견이 있지만 637년에서 653년 사이에 지어진 것으로 추정된다. 절은 수차례 훼손됐다가 1648년 현재 위치에 정상의 거대한 부처동상과 함께 완공됐다.

이 계절에 단풍이 부처상을 둘러싸고 있어 기념으로 간직할 아름다운 사진을 찍을 수 있다.

여러분도 설악산에서 아름다운 가을의 향취를 흠뻑 느껴보길 바란다.

<원문>

Greetings and salutations my excellent friends and readers of Compass, this week we’re taking a look at one of my favorite areas in South Korea: Sokcho and Seorak Mountain. As long-time readers know, I’m from Arizona in the United States. While for many this conjures images of expansive deserts, my university days were spent in Flagstaff, a city resting at 7,000 feet. Each year at this time, the wonderful Aspen trees could change colors and create a wonderful, scene on the slopes of the San Francisco Peaks. With the arrival of cooler days, Korea’s fall colors are emerging with them comes my annual trip to Gangwondo.

Seorak is the highest mountain in the Taebaek mountain in eastern South Korea. In my opinion, it’s also one of the most beautiful. Located just outside the city of Sokcho, the Seoraksan National Park is home to some of the most amazing hiking trails, views, and experiences I’d had during my time here. After the Halla volcano on Jeju Island and Jiri mountain to the south, Seorak mountain is the third highest mountain in South Korea. The Daechongbong Peak 1,708 meters and offers breathtaking views of the valleys below.

While it’s possible to visit Seoraksan National park any time throughout the year, the best time is during the autumn. Now, through the end of the month, the leaves begin changing colors, slowly becoming more beautiful. The leaves usually culminate around the third week of the month when the colors explode.

The colors aren’t the only thing that’s impressive in the park. Since we are talking about a mountain, I have to introduce one of my favorite past times: hiking. Seoraksan National Park has several trails, suitable for just about every age and physical ability. The Yukdam waterfall and the Biryeong waterfall are located on the left side of the valley, about a 40-minute walk from the main parking lot.

Ulsanbawi is a rock formation unique to the area. To reach the rocks one must follow a hiking path and climb over 800 steps (888 steps according to locals). On the way, one will pass two temples and a spherical rock (Heundeulbawi), which is located on top of a larger rock. It’s about 5meters in height and can be wiggled a little, provided you provide enough force. Many have tried to topple the rock, but it always remains.

At the end of the main valley is Biseondae, a rock platform in a stream. Above the stream is a difficult to reach cave, which offers clear views of the surrounding area. A bit farther from that entrance is the Valley of a Thousand Buddhas, the primary valley of Seorak Mountain, also called Seorak Valley. It received that name because the accompanying rock formations are said to resemble Buddha statues lined-up next to one another. The further one treks into the valley, the more spectacular the views, so plan accordingly. Personally, I usually spend more time relaxing with friends at the various restaurants that dot the trails to Ulsanbawi and Biseondae. It truly makes for a memorable trip.

The hike up and back to Daechongbong Peak can be quite challenging – sometimes taking 9-12 hours to complete depending on one’s fitness level. Thankfully, there are many shelters along the trail where one can rest. As one reaches the main saddle, or area between the peaks, don’t be surprised if you’ll find intense winds. Sometimes the weather is so inconducive to hiking, it’s better to turn back rather than rick a trip to the summit. However, not everyone need hike to the top, the cable car presents an easy way to get there – just be sure to get your tickets early.

Not far away from the cable car ticketing area is Sinheung Temple. It’s the oldest seon, or zen, temple built in Korea. Reports conflict on the exact date of its construction, but best estimates are between 637 and 653. It has been destroyed several times over the years, but the current site was erected in 1648 complete with a giant bronze Buddha gazing up at the peak. During this time of year, the colorful leaves surround Buddha, creating a memorable snapshot.

I hope you get a chance to go out and explore the fall colors.