이웅열 코오롱그룹 회장이 퇴행성관절염 세포유전자 치료제 ‘인보사’의 성공을 자신했다.

이 회장은 5일 ‘인보사’의 생산거점인 코오롱생명과학 충주공장을 찾아 “스마트폰이 전 세계인의 생활 방식을 바꿔놓았듯 인보사는 고령화시대에 우리 삶의 모습을 획기적으로 변화시키는 혁신신약이 될 것”이라고 말했다.

코오롱생명과학 임직원들은 이날 이 회장과 ‘인보사 성인식’ 토크쇼 행사를 진행했다.

이 회장은 각자에게 인보사의 의미를 칠판에 쓰는 프로그램에서 ‘나에게 인보사는 981103’이라고 적었다. 이 회장은 “인보사의 사업검토 결과 보고서를 받아 본 날이 1998년 11월3일이었다”며 “성공가능성이 희박하다는 보고내용에 정말 많은 고민을 했었다”고 돌아봤다.

이 회장은 “성공가능성이 0.00001%라고 할지라도 그룹의 미래를 생각할 때 주저할 수 없었고 과감하게 실행에 옮겼다”며 “인보사의 생년월일인 981103은 나에겐 또 다른 성공의 숫자가 됐다”고 말했다.

인보사는 코오롱생명과학이 개발에 착수한 지 19년 만에 양산을 앞두고 있다. 인보사는 퇴행성관절염 환자에게 수술 없이 단 1회만 주사제 투여를 하면 1년 이상 통증을 완화하고 활동성이 증가한다는 효과가 임상 과정에서 확인됐다.

코오롱생명과학은 인보사로 국내에서 임상 3상을 마친 후 식품의약품안전처의 최종 품목허가 심사를 받고 있다. 미국에서는 임상2상까지 끝냈다.  지난해 11월에 일본 미쓰비시다나베 제약과 5천억 원에 인보사 기술수출 계약을 체결하기도 했다.

코오롱생명과학은 현재 전 세계 퇴행성관절염 환자 수를 약 4억 명 이상으로 추정했다. 기대수명과 비만인구 증가 등으로 환자 수는 꾸준히 늘어날 것으로 보고 있다.

이 회장은 이날 충주공장을 떠나는 길에 “내 인생의 3분의 1을 투자했다 해도 과언이 아니다”며 “그만큼 인보사의 성공과 코오롱의 미래를 위해 끝까지 함께할 각오가 돼있다”고 강조했다. [비즈니스포스트 임주연 기자]