이재용 삼성전자 부회장의 구속이 재계에 충격을 주고 있다.
 
이 부회장이 경영승계 작업을 하는 과정에서 탈이 나 구속으로 이어진 만큼 앞으로 경영승계를 앞두고 있는 기업들의 행보가 신중해질 것으로 보인다.

이 부회장은 17일 뇌물공여·횡령·위증·국외재산도피·범죄수익은닉 등 다섯 가지 혐의로 구속됐다. 이 가운데 핵심은 뇌물공여다. 이 부회장이 경영권 승계 과정에서 도움을 받기 위해 박근혜 대통령과 최순실씨에게 뇌물을 줬다는 것이다.

이 부회장이 뇌물공여죄를 저질렀다는 특검의 주장이 성립할 수 있었던 점은 대가성이 있었기 때문이다. 이 부회장이 430억 대 뇌물을 제공하고 받은 대가는 경영권 승계과정에서 권력의 지원을 받는 것이었다.

이 부회장은 2015년 최대주주로 있는 제일모직과 삼성물산을 합병해 삼성물산 지배구조 정점에 있는 통합 삼성물산의 최대주주가 됐다. 이 과정에서 국민연금이 합병에 찬성하도록 청와대가 영향력을 행사한 의혹을 받고 있다.

이밖에도 삼성물산 합병 뒤 공정위가 삼성SDI 에서 보유한 삼성물산 지분의 처분부담을 덜어주고 금융위가 삼성물산 자회사인 삼성바이오로직스 상장에 수월한 방향으로 규정을 바꾸는 등 수상한 정황이 드러났다. 모두 이 부회장의 삼성물산 지배력과 밀접한 관계가 있는 사안들이다.

결과적으로 이 부회장은 삼성물산 합병으로 삼성그룹 경영권을 확보했으나 석연치 않은 과정이 발목을 잡아 삼성그룹 총수의 구속이라는 초유의 사태를 낳았다.

이번 구속이 재계에 시사하는 바는 크다. 이 부회장과 마찬가지로 경영권 승계를 고민하고 있는 오너 후계자들에게 부담을 안겨줬다. 삼성물산 합병이 일종의 경영권 승계절차 가이드라인 역할을 했던 점을 고려하면 더욱 그렇다.

이 부회장은 1996년 제일모직의 전신인 삼성에버랜드 전환사채를 매입하며 경영권 승계를 준비했다.  삼성에버랜드는 그룹 일감을 발판으로 성장한 뒤 2014년 이름을 제일모직으로 바꾸고 증시에 상장했다. 그리고 1년이 지나지 않아 삼성물산과 합병하면서 이 부회장의 경영권 승계가 이뤄졌다.

이 부회장에게 삼성그룹 경영권을 안겨준 삼성에버랜드 전환사채 가격은 100억 원이 채 되지 않았다. 이 때문에 재계에서 이 부회장의 경영권 승계 과정은 효율적 경영권 승계의 ‘정석’으로까지 여겨졌다.

그동안 정의선 현대자동차 부회장이 지분 23.29%를 보유한 현대글로비스, 김동관 한화큐셀 전무가 지분 50%를 소유한 한화S&C, 이선호 CJ제일제당 과장이 지분 15.8%를 보유한 CJ올리브네트웍스 등이 옛 제일모직과 같은 방식으로 오너 후계자들의 경영권 승계를 도울 것이라는 관측이 있었다.

그러나 ‘성공사례’로 꼽혔던 이 부회장의 제일모직-삼성물산 합병이 정경유착에 연루돼 이런 방식의 경영권 승계를 추진하기에 부담을 안게 됐다.

특히 앞으로 이런 회사들이 상장이나 합병을 진행하게 될 경우 이전보다 더욱 엄정한 잣대가 들이대질 가능성이 커졌다.

이 부회장 구속을 재벌개혁과 편법승계 근절의 시발점으로 삼아야 한다는 목소리도 힘을 얻는다.

더욱이 조기대선과 맞물려 정치권에서 각종 지배구조 개선방안은 물론 재벌3세 경영권 승계 금지 주장까지 나오고 있는 만큼 앞으로 오너 후계자들의 경영권 승계는 더욱 험난해질 공산이 크다.

이 때문에 결국 지주회사 전환만이 논란을 최소화할 수 있는 투명하고 안전한 경영권 승계 방안이 아니냐는 시각도 있다.

일찌감치 지주회사 체제를 꾸린 LG그룹과 GS그룹의 경우 유력한 후계자로 꼽히는 구광모 LG 상무와 허용수 GSEPS 대표가 점진적으로 지분을 확대하면서 어렵지 않게 경영권 승계를 진행하고 있다.

다만 최근 지주회사 규제강화와 자사주 활용 제한방안이 국회에서 논의되고 있는 점을 고려할 때 지주회사 전환도 쉽지만은 않다. 이 때문에 법안 통과 가능성을 타진하며 지주회사 전환시점을 찾고 있는 기업들의 움직임도 빨라질 것으로 보인다. [비즈니스포스트 김디모데 기자]