문재인 전 더불어민주당 대표와 안희정 충남지사 등 주요 대선주자들이 한반도 사드배치 결정을 존중해야 한다는 입장을 보이면서 항공사들이 촉각을 곤두세우고 있다.

항공사들은 중국의 '무역보복'으로 일부 사업에 타격을 받고 있는데 앞으로 중국의 대응이 강화될 경우 손해가 더 커질 수 있다.

10일 정치권과 재계에 따르면 지지도 조사에서 상위권을 달리고 있는 대선주자 대부분이 사드배치 재검토에 유보적인 입장을 나타내고 있어 차기 정권이 들어서도 정책이 유지될 가능성이 높다.

안 지사는 8일 열린 한반도미래재단 초청토론회에서 “중국도 사드배치를 존중해줬으면 한다”며 사드배치를 결정하는 과정은 잘못됐지만 국가 사이에 합의한 내용을 뒤집을 수는 없다는 기존 입장을 다시 확인했다.

문 전 대표와 안철수 전 국민의당 공동대표는 사드배치를 다시 논의해야 한다는 의견을 냈지만 최근 태도를 다소 수정했다.

문 전 대표는 1월 중순 토론회와 인터뷰 등에서 한국과 미국이 서로 합의한 내용을 쉽게 바꿀 수 없다며 사드배치 결정을 취소할 것을 주장했던 기존 입장에서 한발 물러섰다.

안 전 대표도 2월 초 기자간담회에서 당장 미국에 사드배치 결정을 철회하라고 요구하기 어렵다는 뜻을 내비쳤다.

중국은 한반도 사드배치 결정에 강력히 반대하면서 공식적으로 밝히지는 않았지만 사실상 경제적인 보복조치를 시행하고 있다.

한국이 사드배치 계획을 뒤집을 가능성이 낮아지면서 항공회사 등 관련 업계가 중국의 보복에 따라 받는 피해가 늘어날 가능성은 높아진 셈이다.

중국은 지난해 12월 말 아시아나항공과 제주항공, 진에어 등 국내 항공사 3곳이 신청한 전세기 운항을 불허했다. 국내 항공사들이 1월과 2월 춘절특수를 기대하고 부정기편을 늘리려 했지만 실패한 것이다.

앞으로 사드배치 계획이 구체화할 경우 중국이 보복을 더욱 강화할 수 있어 항공회사들이 더욱 곤란한 처지에 놓일 수도 있다.

한국과 미국은 지난해 7월 사드배치를 추진한다고 발표했는데 그 뒤 국내 공항에서 중국노선을 이용한 항공여객의 성장세가 주춤하다.

지난해 9월 국내공항에서 중국노선을 이용한 항공여객은 2015년 9월과 비교해 16% 늘었는데 10월에 성장률이 3.4%로 하락한 데 이어 11월에는 마이너스로 돌아섰다.

지난해 12월은 2015년 12월과 비교해 6.4% 늘어나면서 반등했지만 지난해 1년 평균 성장률인 20.5%보다 크게 낮았다.

국내 항공사는 전체매출에서 중국노선 매출이 상당한 비중을 차지하고 있기 때문에 중국노선이 부진할 경우 실적에 직접적인 타격을 입을 가능성이 높다.

대한항공은 지난해 3분기 기준으로 전체 여객매출 가운데 15%를 중국노선에서 올렸고 아시아나항공은 지난해 4분기 기준으로 전체 여객매출의 20%를 중국노선에서 냈다.

국내 저비용항공사 가운데 유일한 상장사인 제주항공은 3분기 기준으로 여객과 화물을 합쳐 중국노선에서 전체 매출의 12%를 냈다.

아시아나항공 관계자는 “아시아나항공은 아직 중국노선 승객수에 유의미한 변화가 나타나고 있지는 않다”면서도 “앞으로 영향이 커질 수 있는 만큼 사안을 예의주시하고 있다”고 말했다.

제주항공 관계자는 “저비용항공사는 대형항공사와 비교해 국내선의 비중이 높기 때문에 중국노선 부진에 따른 악영향도 상대적으로 적게 받는다”며 “일본이나 동남아시아 등 수요가 꾸준히 늘어나고 있는 쪽으로 노선을 확대해 대응하고 있다”고 말했다. [비즈니스포스트 이헌일 기자]