8월의 끝자락, 여름의 끝이다. 새 계절과 새 학기가 시작하는 때다.

이번주 컴파스에서 제주도를 다시 찾아 새 출발을 하기에 알맞은 장소인 성산 일출봉에 가려고 한다. 내가 성산 일출봉에 처음 갔던 건 몇 년 전 설연휴였다. 아직도 잊지 못하는 놀라운 추억이다.

알람이 일찍부터 울렸다. 제주시에 있는 게스트하우스에서 성산일출봉까지 차로 가도 한 시간이 걸리는 데다 일출 전에 정상에 오르려면 일찍 일어나야만 했다.

렌터카에 올라 목적지를 입력했다. 이른 시간이라 도로는 텅 비어있었고 나 홀로 아스팔트 위를 달렸다. 아내는 뒷자리에서 편안히 잠들어 있었다. 혼자 조용히 지난날을 돌이켜 볼 수 있는 드라이브 길이었다. 시간이 금방 지나갔다.

주차장에 도착했을 때 아직 아침 공기가 쌀쌀했다. 우리는 옷자락을 여미고 손전등을 들고 꼭대기의 분화구로 오르기 시작했다. 성산 일출봉은 5천년 전 제주도 해안에서 조금 떨어진 얕은 해저에서 분화해 형성된 화산이다. 일출봉은 해발 182미터 높이로 위에서 내려보면 꼭 운동경기장처럼 생겼다.

경기장 모양의 정상으로 오르는데 오랜 시간이 걸리지 않았다. 지그재그로 올라가는 길은 30분 이내에 손쉽게 오를 수 있다. 건강한 사람이라면 그보다 빠를 것이다.

길을 따라 벤치들이 있고 아래로 도시 전경이 내려다 보였다. 그러나 올라가는 길에서 너무 오래 지체하면 안 된다. 정상의 일출을 보기 좋은 자리는 금방 채워진다. 설날 같은 휴일에 특히 그렇다.

감사하게도 내 아내와 나는 여유 있게 도착했다. 덕분에 정상은 아직 많이 붐비지 않았다. 우리는 가장 높은 곳에서 안전한 자리를 골랐다.

나는 가급적 높은 자리에 앉기를 추천하는데 여기에 두가지 장점이 있다. 지쳤을 때 등을 뒤에 대고 쉴 수 있는 자리가 있고 봉우리 너머로 성산마을과 해가 떠오르는 수평선을 모두 볼 수 있다는 것이다.

계절에 따라 정상에서 금방 추위를 느낄 수 있기 때문에 체온을 유지하기 위해 담요를 가져가야 한다. 내 아내와 나는 몸을 딱 붙이고 다른 사람들이 우리 주변 자리를 채울 때까지 꼭 끌어안고 있었다. 차가운 아침 공기에 하얀 입김이 나왔지만 우리의 사랑과 낮의 기운이 우리를 덥혀 줬다.
 
멀리서 태양빛이 수평선 위로 새어나오는 걸 볼 수 있었다. 진홍 빛줄기가 어둠을 몰아내고 어느새 이글거리는 둥근 태양이 모습을 드러냈다.

난 그곳에 앉아 태양빛에 휩싸여 그 생명력이 온몸을 씻어주는 것을 느꼈다. 나는 아내에게 바싹 다가가 그녀를 꼭 껴안았다. 이곳에 혼자 오는 것도 좋은 경험이었겠지만 아내와 이날을 함께하는 것은 더욱 의미가 있었다.

나는 아내의 뺨에 코를 부비면서 가볍게 볼에 입맞췄다. 그리고 그녀가 나에게 얼마나 특별한지, 내가 얼마나 그녀를 사랑하는지 속삭였다. 약간 자기도취에 빠져 부끄럽기도 했지만 곧 나는 우리 두 사람보다 새날의 시작에 집중했다.

한국에서 다녔던 모든 여행 가운데 그것은 가장 인상적인 추억 중 하나였다. 새 하루의 시작을 지켜보는 것은 나를 감동시켰고 매년 반복하는 습관으로 굳어졌다.

새로 시작하는 학기에도 일출을 보려고 한다. 새로 떠오르는 태양을 보면서 나는 또다시 어떤 새로운 모험이 시작될지, 어떤 새로운 친구들을 만날 수 있을지 기대감을 뿌리칠 수 없을 것 같다.

<원문>

Here we are once again, the end of August and the end of summer – poised to look forward to and experience a set of new beginnings: a new month, a new season, and a new school term. This week on Compass we’re headed back to Jeju Island and one of the most fitting places to begin anew: the Seongsan Ilchulbong. The first time I traveled to the Seongsan Ilchulbong was years ago during the Seollal holiday. It was a truly magical experience and one I shall never forget.

The alarm sounded at an unbelievably early hour. That unfortunately was necessary, as my wife and I had a good hour drive from our guesthouse located in Jeju City if we were going to make it to the crater AND ascend it before sunrise. Hopping into our rental car, we quickly programmed our destination set off on our way. The roads were barren at this time of day and I had the blacktop all to myself while my wife rested comfortably in the passenger seat. It was a lovely drive that allowed me to reflect on the past year – truly time well spent.

The morning air was still chilly when we arrived in the parking lot. Tugging on our jackets, we grabbed our flashlights and started our trek up to the top of the crater. The Seongsan Ilchulbong was formed some 5,000 years ago in the shallow seabed just off the coast of Jeju. It eventually rose to a height of 182 meters and took on the appearance of a stadium when viewed from above.

The walk to the upper viewing stadium didn’t take long. One can easily traverse the snaking path up the crater in less than 30 minutes, shorter if you’re in good shape. Along the way, you’ll find several benches and great sports to view the city below, but don’t linger too long, because the viewing stadium at the top fills up quickly, especially on holidays like Seollal.

Thankfully, my wife and I arrived with plenty of time to spare – and best of all - the amphitheater wasn’t crowded… yet. We opted to secure seats at the very top. We did this for two reasons – and it’s actually what I recommend. Because you’re tired, the area gives a little extra support in the form of a backrest and standing up, you can peer over the edge and see the town of Seongsan come to life as the sun approaches the horizon.

Depending on the time of year, it can be quick chilly at the top, so bring a blanket if you want to stay toasty warm. For this day, my wife and I huddled close together, enjoying our close embrace while others filled the seats around us. We could see our breath materialize on this cold morning, but our love and the spirit of the day warmed us. In the distance, we could see the faint rays of the sun peek over the horizon. The magenta streaks colored the abandoning darkness and before we knew it, the glowing orb of life, known as the sun, made its appearance.

I sat there, bathing in its radiance, feeling its power wash over. I drew my wife closer to me and held her tight. Coming here alone might have been a nice experience, but sharing this day with her made it worthwhile. I nuzzled her cheek and gave her a light peck on the check, telling her how special she was to me and that I loved her. It’s then that everyone present started clapping and cheering. At first, I was a little self-conscious and embarrassed, but then quickly realized the cheers weren’t for us, but rather for the day’s new beginning.

Of all my travels in Korea, this was probably one of the most profound. Seeing the birth of a new day really moved me and started a tradition of repeating it time and time again as the years continued. As we embark on this new academic year, I can’t help but to wonder what new adventures will be found and what new friends will be made.