[비즈니스포스트] 인공지능(AI) 산업 붐에 빅테크 기업들이 앞다퉈 데이터센터를 늘리고 있어 향후 몇 년 내로 글로벌 데이터센터 산업이 배출하는 온실가스 양이 급격하게 커질 것이라는 분석이 나온다.

빅테크 기업들이 증가하는 온실가스 배출을 상쇄하기 위해 탄소포집 및 탄소 제거 솔루션을 향한 투자 규모를 키워 기업 사이에 탄소 배출권이 주로 거래되는 '자발적 탄소 시장(VCM)'이 크게 확대될 것으로 예상된다. 

3일(현지시각) 로이터는 글로벌 금융기관 모건스탠리가 내놓은 보고서를 인용해 2030년 세계 데이터센터 산업이 배출하는 온실가스가 약 25억 톤에 달할 것이라고 보도했다. 25억 톤은 미국이 2023년 한 해 동안 배출한 온실가스의 약 40%에 해당하는 규모다.

온실가스 배출을 가장 크게 늘리는 기업들은 구글, 마이크로소프트, 메타, 아마존 등이 될 것으로 분석됐다. 이들 기업은 지난달 있었던 실적 발표 이후 온실가스 배출량이 크게 증가한 것으로 드러나 외신들의 비판을 받기도 했다.

특히 온실가스 배출량 증가가 가장 두드러졌던 기업은 구글과 마이크로소프트였다. 구글은 2019년부터 2023년까지 온실가스 배출량이 약 48% 늘었고 마이크로소프트는 2020년부터 2023년까지 약 30% 증가한 것으로 파악됐다.

이에 구글 모기업 알파벳은 2007년부터 유지해오던 탄소중립 기업 타이틀을 포기하기로 했다. 다만 기존에 내놓았던 2030년까지 탄소중립을 달성할 것이라는 약속은 철회하지 않았다.

모건스탠리는 이번 보고서를 통해 “최근의 상황은 탈탄소 솔루션 시장이 커지는 결과로 이어질 것”이라며 “탄소포집·활용·저장(CCUS) 기술, 탄소 제거(CDR) 기술 등은 이들 빅테크 기업들이 약속을 지키기 위해 큰 지원을 받게 될 것으로 보인다”고 분석했다.

특히 자발적 탄소 배출권 신뢰성 문제로 약세를 보이고 있던 자발적 탄소 시장에 힘이 실리게 공산이 크다. 자발적 탄소 시장은 국가가 주도하는 규제적 탄소 시장과 달리 민간 기업들이 탄소 감축을 하고 해당 실적을 인증 기관으로부터 인정받아 크레딧(배출권)으로 판매하는 시장이다.

마이크로소프트는 지난달 21일(현지시각) 자사 블로그를 통해 2030년까지 탄소포집 및 탄소 제거 솔루션을 활용해 매년 이산화탄소 500만 톤을 제거하는 체계를 구축할 것이라고 발표했다.

마이크로소프트 관계자는 “마이크로소프트는 2030년까지 탄소 네거티브를 달성하고 2050년까지 1975년 설립 이후 배출한 모든 온실가스를 환경에서 제거하기 위해 노력하고 있다”며 “우리 목표는 전 세계의 모든 단체들이 탄소포집 가치 사슬 전반에 걸쳐 혁신을 가속화할 수 있도록 지원하는 것”이라고 설명했다.
  구글은 앞서 올해 3월 탄소 제거 업계를 향한 지원을 약속하는 발표를 내놨다. 

구체적으로는 2025년 3월까지 12개월에 걸쳐 최소 3500만 달러(약 470억 원)이 넘는 탄소 배출권을 구매하기로 약속했는데 미국 에너지부(DOE)가 내놓은 탄소 배출권 구매 계획에 발맞춘 것이다. 

구글 관계자는 “이런 공공-민간 협력 모델은 탄소 제거 솔루션을 상용화하는 데 있어 굉장히 중요한 역할을 할 것”이라며 “현재 많은 신기술 분야에 이뤄지는 것처럼 정부와 기업이 협력해 탄소 제거 기술의 효과를 입증하고 이를 상업적 규모로 키우는 데 있어 중요하고 보완적인 역할을 할 것”이라고 말했다.

블룸버그 뉴에너지파이낸스(BNEF)는 자발적 탄소 시장이 신뢰도 문제를 해결한 상황을 가정한다면 3달러 수준에 불과한 현재 배출권 가격이 2030년에는 20달러까지 오를 수 있다고 분석했다. 2050년까지 가격 상승이 이어진다면 자발적 탄소 시장 규모는 1조 달러(약 1337조 원)를 넘을 것으로 전망됐다.

한국개발연구원(KDI)은 올해 2월 보고서를 통해 “자발적 탄소시장은 ESG(환경·사회·지배구조)경영을 추구하는 기업들의 참여가 확대되고 자발적 탄소시장의 투명성 제고와 표준화를 위한 국제사회 노력이 강화되면서 크게 성장할 것으로 전망된다”며 “따라서 정부는 자발적 탄소시장을 활성화시키기 위해 탄소 크레딧의 공급 인프라와 수요 기반 확대, 국제 탄소시장 연계 등에 노력할 필요가 있다"고 분석했다.

자발적 탄소 시장에서 구매한 탄소 배출권은 파리협정 제6조에 따라 국가 온실가스 감축목표(NDC)에 활용될 수 있도록 허용돼 있다. 파리협정은 2015년 글로벌 기온상승을 산업화 이전 시대 대비 1.5도 아래로 억제하기로 협의한 조약을 말하는데 여기서 제6조는 국제 탄소 배출권 시장 형성을 규정하고 있다.

한국 산업계는 한국 배출권거래제도(K-ETS)를 통해 필요한 배출권을 제공받고 있어 자발적 탄소 시장에서 배출권을 구매할 이유가 없지만 배출권도 투자처가 될 수 있는 금융사들 입장은 조금 다르다.

한국투자증권은 최근 한국 금융사 가운데 최초로 자발적 탄소 배출권을 획득했다.

방글라데시 남서부 6개 주에서 태양광 정수시설 123대를 설치하고 식수를 현지에 무상 제공하는 사업을 진행했고 이를 글로벌 탄소 크레딧 인증기관 골드 스탠더드에서 공식 감축 사업으로 인정받았다. 이때 획득한 탄소 배출권 규모는 10만 톤에 이른다.

한국투자증권은 해당 획득분을 국내외 기관에 전량 매각하고 향후 10년에 거쳐 배출권 190만 톤을 획득해 자발적 탄소 시장에 공급할 계획을 세웠다.

김성환 한국투자증권 사장은 보도자료를 통해 “기후변화에 대응하고 깨끗하고 안전한 물을 제공하려는 그간 노력이 결실을 맺기 시작했다”며 “해외 친환경 사업에 투자하고 ESG 경영을 더욱 확대하는 등 사회적 가치 창출에 앞장서겠다”고 말했다. 손영호 기자