[비즈니스포스트] 남양유업 경영권을 둘러싸고 2년 넘게 이어진 법적 분쟁이 일단락났다.

새 주인이 된 사모펀드 운용사 한앤컴퍼니(한앤코)는 지체됐던 남양유업의 경영정상화를 위해 고군분투 해야할 것으로 보인다. 
 
4일 홍원식 남양유업 회장 일가를 상대로 최종 승소한 한앤컴퍼니는 입장문을 내고 "남양유업 경영 정상화를 위해 남양유업 임직원들과 경영개선 계획을 세우겠다"며 "소비자 신뢰를 회복하고 새로운 남양유업을 만들겠다"고 밝혔다. 
 
이날 한앤컴퍼니는 남양유업의 경영권을 두고 2년여 동안 끌어온 법적분쟁을 마무리지었다. 

대법원 민사2부는 이날 오전 한앤컴퍼니가 홍 회장과 가족을 상대로 제기한 주식양도 소송에서 원고 승소 판결한 원심을 확정했다. 이번 판결로 한앤컴퍼니는 남양유업 지분 53.08%을 양도받아 경영권을 확보하게 된다. 

법정공방은 예상대로 한앤컴퍼니의 승리로 돌아갔지만 한앤컴퍼니 입장에서도 마냥 웃을 수만은 없는 상황이다. 2021년 5월 체결한 주식 양수도계약(SPA)를 두고 거래 종결을 마치지 못해 2년 반의 시간이 소요됐기 때문이다. 

업계에서는 한앤컴퍼니의 승리를 예상해 왔다. 앞서 주식 양수도계약을 체결한 만큼 계약 당사자인 한앤컴퍼니와 홍 회장은 법적으로 계약사항을 이행할 의무가 있다는 이유에서다. 

실제로 홍 회장 측과 한앤컴퍼니는 주식양도와 관련해 가처분소송과 본안소송 등 7번의 소송을 거쳤으며 모두 한앤컴퍼니의 승리로 판결났다. 한앤컴퍼니로서는 2021년 7월 종결됐어야 할 거래를 2년 넘게 끌게 된 것이다. 

2021년 7월 당시 홍 회장은 거래종결 장소에 나타나지 않은 채 계약해제를 주장했다. 홍 회장 측은 한앤컴퍼니의 홍 회장 부부에 대한 예우 불이행과 외식사업 브랜드(백미당) 경영권 보장, 계약과정에서 법무법인 김앤장법률사무소가 홍 회장과 한앤컴퍼니를 모두 대리한 점을 문제 삼았다.  

한앤컴퍼니에게는 남양유업의 경영정상화가 가장 시급한 과제가 될 것으로 보인다. 이에 앞서 경영권 이전 절차를 밟고 주식를 양도받아야 한다. 

오너일가와 한앤컴퍼니의 법적 공방이 길어지는 동안 남양유업은 경영 공백으로 어려움을 겪었다. 주력 사업이 침체되면서 돌파구 마련을 위해 과감한 투자가 필요했지만 경영권 분쟁 등으로 조속한 결정을 내리지 못해 적자가 길어졌고 기업가치가 하락했다.

남양유업은 2020년 767억 원 적자 전환한 뒤 2021년, 2022년 모두 적자를 내며 손실을 쌓았다. 2023년에는 손실폭을 줄였지만 누적 3분기 기준 280억 원 적자를 기록했다.

수익성 개선에 이어 남양유업에 번진 오너리스크를 지우는 것도 주된 과제가 될 것으로 보인다. 앞서 남양기업은 대리점 상품 강매 등으로 기업 이미지가 실추된 뒤 10년 가량 불매운동의 대상이 됐다. 
 

이번 주식양도 소송과는 별개로 홍 회장과 법적분쟁도 마무리지어야 한다. 한앤컴퍼니는 홍 회장을 상대로 남양유업 경영권 이양과 정상화 지연에 대한 책임을 묻기 위해 500억 원대 청구 소송을 제기한 바 있다. 

기관투자자(LP)들의 자금을 운용하는 사모펀드 특성상 준비했던 지분 매입대금이 묶이면서 발생한 금융비용 등과 소송비용에 대한 책임을 묻는다는 취지다. 이번 본안소송이 최종 마무리되면서 지연됐던 손해배상소송도 속도감있게 전개될 것으로 전망된다.

이 밖에 소액주주들과의 소통도 풀어야할 숙제다. 행동주의 펀드 차파트너스자산운용은 이날 경영권 분쟁 종결에 대한 환영의 뜻을 밝히며 소수지분에 대한 공개매수를 촉구하기도 했다. 

차파트너스는 남양유업 경영공백에 따라 일반주주들이 입은 손해를 감안해 지배주주 지분양수도 가격과 같은 가격(주당 82만 원)에 공개매수할 것을 주장했다. 차파트너스는 남양유업 지분 3%를 소유한 행동주의 펀드다. 앞서 홍 회장 등에게 170억 원으로 추정되는 퇴직금 지급을 중단하라는 소송을 제기하는 등 남양유업의 지배구조 개선을 요구해 왔다. 정희경 기자