이번 주 한국에서 내가 가장 좋아하는 지역 중 한 곳인 제주로 다시 돌아가자. 다가오는 연휴에 아내와 나는 휴가를 떠나기로 했는데 제주도만한 곳은 없는 것 같다. 서울 근교에 갈만한 곳은 매우 붐비기도 하고, 긴 주말은 제주로 여행가기 아주 좋은 기회이기도 하다.

제주도의 한가운데 한라산 국립공원이 있다. 153제곱킬로미터의 거대한 넓이로 제주도 전체 면적의 8%를 차지한다. 이 거대한 화산의 높이는 해발 2000미터를 약간 넘는다. 한라산은 한국에서 가장 유명한 등산코스 중 하나다. 한라산 탐방안내소는 등산을 시작하는 출발점이 되는데 연중무휴로 한라산 탐방로에 대한 자세한 안내를 제공한다.

한라산 정상까지 오르는 건 꽤나 힘이 들고 다섯 시간이나 걸린다. 그러나 꼭 한라산 정상에 오를 필요는 없다. 짧은 시간에 즐길 수 있는 대안으로 어승생악 탐방로가 있기 때문이다. 길이는 1.3km밖에 되지 않고 아름다운 숲이 우거져있는 탐방로는 남녀노소 누구라도 부담없이 오를 수 있다.

조금만 가다보면 탐방로가 매우 잘 조성돼 있다는 걸 느낄 수 있을 것이다. 보통 한국 등산로는 많은 사람들이 지나다니면서 저절로 생긴 산길에 지나지 않는다.

그러나 이 탐방로는 계단과 다른 여러 구조물들이 설치돼 있어서 체력이 뛰어나지 않은 사람들도 쉽게 오를 수 있도록 돼 있다. 지난번에 어승생악 탐방로에 갔을 때 오래 머물렀던 것은 등산이 편안하게 느껴졌기 때문이다.

공식적인 안내에 따르면 정상에 도달하기까지 30분이 소요된다. 하지만 당신이 나처럼 자연을 좋아한다면 그보다는 훨씬 더 걸릴 것이라고 생각한다. 서울의 콘크리트 정글에서 살고 있는 나는 나무들로 온통 둘러싸이면 늘 마음을 뺏겨 버린다.

탐방로의 매 굽이를 들어설 때마다 발을 멈추고 구경하고 싶은 새로운 것들이 계속 나타난다. 수목들은 강한 바람에 흔들리며 작은 벌레들이 먹이를 찾아 바쁘게 돌아다니는 땅 위에 여러모양의 그림자를 드리운다. 유심히 들여다 보지 않으면 놓치기 쉬운 것이지만 내 생각에 이런 것이야 말로 등산을 할 때 가장 즐거운 부분이다.

아쉽게도 등산은 금방 끝이 난다. 내 아내와 나는 무성한 삼림을 빠져나와 어승생악 정상에 도달한다. 1169m 높이의 어승생오름에서 멀리 한라산의 웅장한 모습을 감상할 수 있고 아래로 탐방안내소와 주차장이 보인다. 분화구 안으로 들어가 볼 수는 없지만 오래전 여기서 화산 폭발이 일어났다는 사실을 알 수 있다. 어승생악의 북쪽면 너머로 제주시 경계가 공원 안으로 서서히 침식해 들어오고 있는 것도 볼 수 있다.

어승생악의 정상에 잘 알려져 있지 않은 숨겨진 보물이 또 있다. 어승생악 북쪽 사면에 일제강점기의 군사시설이 남아있다. 여행자들은 콘크리트가 무너지고 철근이 노출돼 폐허가 된 기지 안으로 들어갈 수 있다. 누구의 지배도 경험하지 않은 세대에게 이 시설은 전투중 군인들이 감당해야 했던 열악한 환경에 대해 생생하게 알려주고 다시는 전쟁이 일어나지 않길 바라는 마음을 일깨워 준다.

꼭 어승생악 탐방로가 아니라 한라산의 다른 어느 탐방로를 오르더라도 보람을 느낄 수 있다. 만약 이번 연휴 때 제주도에 갈 수 없다면 여름휴가를 이용해 보라. 결코 후회없는 시간을 보낼 것이다.

 

<원문>

This week in Compass, we’re returning to one of my favorite locations in Korea: Jeju. With the long weekend approaching, my wife and I are contemplating getting away for a few days, and I can’t help but to think of a better place. With so many of the hiking trails crowded near Seoul this spring, this upcoming weekend will be the perfect time to hit the trails on Jeju.

Smack dab in the middle of Jeju-do is Hallasan National Park. It’s a massive 153 square kilometer park, taking up about 8% of the island’s total landmass. This massive volcano that formed the island rises to just shy of 2,000m. The park is known for some of the best mountain hiking in Korea. The visitor center is the perfect place to start your day, as they have great information about the trails open year round. The strenuous trails to the summit can take up to 5 hours to reach the top. But not everyone has that kind of time when visiting Jeju, so an option for those short of time would be to hike the Eoseungsaengak Trail. Only 1.3km, it takes visitors through an amazing forest canopy and is suitable for all fitness levels.

When starting up the trail, hikers will notice how well developed it is. Usually Korean trails are nothing more than paths cut into the mountain, well worn by countless hikers. However, given how easy this trail was rated, it makes sense to install steps and other features for those not in peak physical condition. It makes the trail feel welcoming and was probably the reason I lingered along the way when I last hiked it.

Park officials mention it takes about 30 minutes to reach the top. I’m here to tell you it takes far longer than that, if you’re like me and love nature. Living in the urban jungle of Seoul, I am always captivated when completely surrounded by trees. It seemed that around every turn on this trail, there was something new I needed to stop and see. Plants, dancing in the strong winds cast whimsical shadows on the ground, while insects traversed the steps looking for their next meal. It’s these tiny details I wanted to examine, and I think that’s what I enjoyed most about the trail.

Unfortunately, the climb finally does come to an end. My wife and I broke free of the canopy and arrived at the top of Eoseungsaengak. The 1,169m oreum, or volcanic cone, provided great views of Hallasan in the distance and the visitor center and parking lot below. While not able to visit the crater’s center, we could see where the eruption took place so long ago. Peering off the northern face of Eoseungsaengak you can see the Jeju city slowly encroaching on the park’s boundaries.

What usually isn’t mentioned when discussing this trail is the hidden gem at the top of Eoseungsaengak. Buried into the northern slope of Eoseungsaengak is a relic from the past: a Japanese motar bunker. The concrete has started to crumble and portions of the steel rebar are now exposed, but hikers are still able to enter the sunken outpost. For those who have never served, it provides a tangible lesson about the conditions soldiers face during combat and hopefully inspires a desire for the world never to enter war again.

Hiking any of the trails in Hallasan National Park is well worth one’s time and is something I’d recommend. If you can’t make it down to Jeju this upcoming holiday weekend, try to get away this summer, you won’t regret your time on the trails.