김병원 농협중앙회장 당선자가 농협경제지주 폐지를 공약하면서 농협중앙회의 구조개편 가능성이 주목된다.

김 당선자는 12일 후보 연설에서 “농협중앙회장이 되면 농협경제지주를 가장 먼저 폐지하겠다”고 밝혔다.

농협경제지주는 농협중앙회의 100% 자회사로 농축산물 유통과 판매 등 경제사업을 전담한다. 농협경제지주는 농협하나로유통과 농협양곡 등 16개 자회사를 거느리고 있다.

최원병 현 농협중앙회장은 2010년부터 농협중앙회의 신용사업을 NH농협금융지주로, 경제사업을 농협경제지주로 분리하는 방안을 추진해 왔다.

농협중앙회는 내년 2월까지 경제사업을 농협경제지주로 전부 넘겨 ‘신경분리’를 끝내기로 했다. 그런데 김 당선자가 차기 농협중앙회장으로 선출되면서 경제사업 이관에 브레이크가 걸릴 가능성이 커졌다.

김 당선자는 “농협경제지주가 탄생하면 농협중앙회와 지역농협이 유통과 판매사업 부문에서 반드시 경쟁하게 된다”며 “일본은 지역농협을 키우기 위해 농협중앙회 제도를 2020년에 폐지하는데 우리나라도 이런 전철을 밟지 않도록 할 것”이라고 말했다.

지역농협은 이전부터 농협경제지주에 대해 비판적인 태도를 보였다. 농협경제지주가 추진하는 도별 물류센터 설립 등이 지역농협의 사업과 겹친다는 것이다.

농축산업계 관계자는 “김 당선자는 농협경제지주 폐지라는 파격적인 공약을 내걸어 지역조합장들의 지지를 이끌어냈다”며 “취임 초기에 상당한 변화의 바람을 불러일으킬 것으로 예측된다”고 말했다.

하지만 김 당선자가 농협경제지주를 폐지하기에는 역부족이라는 지적도 나온다. 농협중앙회가 농협경제지주에 주요 경제사업을 넘긴 만큼 사업구조를 다시 바꾸기 힘들다는 것이다.

농협중앙회는 지난해 전체 경제사업의 약 69%를 농협경제지주로 이관했다. 농협중앙회에서 경제사업에 종사하던 인력 가운데 76%도 농협경제지주로 자리를 옮겼다.

김 당선자가 농협경제지주를 폐지하려면 농협법이 개정돼야 한다. 국회는 농협 개혁의 일환으로 2011년 3월 농협법을 개정했다. 이 개정안은 농협을 1중앙회-2지주사(NH농협금융, 농협경제지주) 체제로 전환하는 내용을 담고 있다.

정부는 김 당선자의 공약에 부정적이다.

농림축산식품부 관계자는 “농협법은 2017년까지 농협경제지주를 농협중앙회에서 분리하도록 규정하고 있다”며 “김 당선자가 취임한 뒤에도 예정대로 사업구조 개편을 추진하겠다”고 말했다. [비즈니스포스트 이규연 기자]