충청 대망론이 불붙을 것인가?

이완구 국무총리 후보자 임명동의안이 국회를 통과했다.

이 총리가 국무총리로 부적절하다는 여론이 점점 강해지면서 야당은 자진사퇴하라고 압박했다. 그러나 새누리당이 이 총리 구하기에 당력을 집중해 국회 표결에서 임명동의안을 처리했다.

이 총리가 벼랑 끝까지 몰렸다가 구사일생한 배경에 ‘충청대망론’이 자리잡고 있다.

충청 대망론은 한때 뜬구름 잡는 소리로 여겨지기도 했지만 어느덧 정치권에서 핵심으로 똬리를 틀고 있다.

◆ 이완구, 충청 대망론에 구사일생

국회는 16일 본회의에서 이완구 국무총리 후보자 임명동의안을 재석 의원 281명 가운데 찬성 148명, 반대 128명, 무효 5명으로 가결했다. 찬성률은 52.7%로 2000년 이한동 전 국무총리 인준 표결 이후 15년 만에 최저를 기록했다.

표결에 새누리당 의원은 155명이 참석했다. 여기에 새누리당에서 탈당한 정의화 국회의장과 유승우 무소속 의원을 포함하면 157명인데 이 가운데 9명이 반대 또는 무효표를 던졌다.

새누리당에서 이 후보자 인준 찬성을 만장일치 당론으로 정하지 않을 정도로 이 총리가 국무총리로 적합한지에 대해 논란이 많았다.

역대 총리를 낙마시킨 병역기피 의혹, 부동산 투기 의혹, 교수 특혜채용 의혹 등이 불거지면서 이 총리의 입지는 좁아졌다. 이 총리가 총리후보로 지명된 직후 야당 지도부를 찾아 화기애애한 모습을 연출했던 것과 정반대였다.

특히 언론회유와 협박발언이 담긴 녹취록이 공개되면서 이 총리는 벼랑 끝으로 몰렸다. 문재인 새정치민주연합 대표는 11일 “웬만하면 넘어가려 했으나 더는 그럴 수 없게 됐다”며 낙마시키겠다는 의지를 내비치기도 했다.

그러나 이대로 낙마할 것으로 보이던 이 총리를 충청 민심이 구원했다. 말 그대로 충청 대망론이 이 총리의 구세주가 됐다. 새정치민주연합이 끝까지 이 총리에 대한 낙마의지를 관철시킬 수 없었던 이유가 충청 민심 때문이기 때문이다.

문재인 대표가 전당대회 과정에서 “국민통합을 위해 호남 총리를 임명해야 하는데 아쉽다”며 호남 총리론을 내세운 것이 부각되며 충청 대 호남의 지역대결 각이 섰다. 그러면서 충청지역 여론이 묘하게 움직이기 시작했다.

11일 인사청문회에서 증인으로 출석한 강희철 충청향우회 명예회장이 “충청 총리후보가 나오는데 호남분이 계속 질문한다”고 말한 것이 결정적으로 충청여론을 들끓게 했다.

이 총리의 총리 적합성을 묻는 여론조사 결과가 이 사실을 잘 보여준다.

전체 여론조사 결과는 찬성 39%, 반대 51%로 총리에 적합하지 않다는 의견이 더 많았다. 하지만 충청권에서 달랐다. 충청지역에서 이 총리가 총리에 적합하다는 의견은 11일 33.2%에서 13일 65.2%로 두 배 가까이 급상승했다.

충청권 여론이 이렇게 흘러가자 야당으로서도 무작정 반대를 할 수 없게 됐다.

인사청문회가 끝나고 야당은 무조건 인준안 표결을 보이콧하겠다는 입장이었으나 12일로 예정된 표결을 16일로 일단 늦추는데 합의했다. 주말 동안 이 총리의 후보자 자진사퇴를 끌어내겠다는 계산이었다.

그러나 이 총리는 후보자를 사퇴하지 않았고 정의화 국회의장과 새누리당은 16일 본회의를 열고 표결을 강행했다.

그러자 새정치민주연합도 본회의에 참석해 당론없이 자유투표를 했다. 표결에 참석하지 않을 경우 야당이 충청총리 탄생에 반대하고 있다는 인상을 줄 수 있기 때문이다.

일부 강경파 의원들은 불참을 주장했으나 충청권을 지역구로 둔 10명의 의원들이 압박을 받은 데다 앞으로 총선과 대선을 감안할 때 충청민심을 외면할 수 없다고 판단한 것으로 보인다.

▲ 이완구 신임 국무총리

◆ 충청 대망론, 구호가 현실로 다가오다

충청 대망론은 영호남의 지역갈등 구도를 깨뜨리고 새로운 화합의 정치를 이루기 위해 충청권에서 대통령이 나와야 한다는 주장이다.

충청 대망론은 충청권의 맹주로 20세기 말 3김 정치를 이끌었던 김종필 전 자유민주연합 총재가 처음 제기했다. 그뒤 이인제-이회창-심대평-안희정까지 충청을 기반으로 한 정치인들의 꿈으로 자리잡았다.

충청 대망론이 충청지역의 세력결집을 위한 구호처럼 여겨지다 가시화한 것은 지난해다.

정부 부처의 세종시 이전이 본격화하면서 충청도가 행정중심지로 떠올랐다. 지난해 말 정부세종청사 3단계 이전이 완료됐고 세종시는 18개 부처 약 1만3천 명의 공무원이 근무하는 국가행정 중심지가 됐다. 이에 따라 세종시는 전국에서 가장 높은 인구증가율을 기록했다.

지난해 7월 청주시와 청원군이 통합하며 84만 명의 인구로 광역시를 제외한 전국 기초자치단체 가운데 7번째에 올랐다. 수도권을 제외하면 경남 창원시(108만 명)가 청주시보다 인구가 많은 유일한 도시이고 호남권에 비교할만한 대도시가 없는 형편이다.

충청권 전체 인구도 호남을 제쳤다. 2013년 5월 주민등록 기준 충청인구는 525만136명으로 호남 인구 524만9728명보다 많았다. 4백 여 명의 근소한 차이였던 것이 지난해 11월 충청 532만2200명, 호남 525만2845명으로 차이를 7만 명 가까이 벌렸다.

이 때문에 전국단위 선거에서 충청권 비중이 더욱 커지고 있다.

특히 지난해 헌법재판소에서 국회의원 선거구별 인구편차 기준을 기존 3대1에서 2대1로 규정하면서 선거구 개편이 불가피해졌다. 인구가 늘고 있는 충청은 선거구도 늘어날 것이 확실해 정치적 입김이 커질 수밖에 없다.

최근 이슈로 떠오른 호남선KTX 서대전역 통과 논란 역시 충청권의 높아진 위상을 보여주는 사례다.

서대전역을 통과할 경우 저속주행으로 호남고속철도가 제 기능을 다 하지 못하는 데도 코레일은 전체 열차의 20%가 서대전역을 통과하는 안을 내놓았고 국토교통부 역시 서대전역을 경유해 익산까지 가는 KTX 18편을 신규편성하기로 했다.

특히 내년 열리는 총선과 2017년 대선은 한쪽의 우세를 점치기 어려울 혼전이 예상되는 터라 충청민심 붙잡기가 핵심과제로 떠오른다. 가상준 단국대학교 정치외교학과 교수는 “인구통계적 측면에서 충청지역의 정치권 입김 확대가 대세”라고 분석했다.

▲ 16일 대전 시내에 이완구 국무총리 후보자 낙마에 반대하는 현수막이 걸려 있다.

◆ 이완구, 충청도가 낳은 대선후보 될까

이완구 총리는 충청남도 홍성군에서 태어났다. 제15회 행정고시 합격 뒤 홍성군청 사무관으로 공직에 입문했고 경찰로 자리를 옮겨 홍성경찰서장과 충북충남지방경찰청장을 지냈다.

그는 1996년 충남 청양·홍성 지역구에서 당선돼 제15~16대 국회의원을 거쳤고 2006년 충청남도 지사에 당선됐다. 명실상부한 충청권의 맹주의 길을 걸은 것이다.

이 총리는 후보자로 지명되자 충청 대망론을 등에 업고 일약 대권 잠재주자로 떠올랐다.

문재인 대표와 박원순 서울시장 등 야당에 비해 여당은 김무성 대표를 제외하면 두드러진 대선주자가 없었다. 박 대통령 지지율이 떨어지고 ‘책임총리’에 대한 갈증이 심한 상황에서 총리직을 잘 수행하면 단숨에 여당 내 대선후보 선두에 설 수도 있을 것이라는 전망이 나온다.

그러나 이 총리는 검증과정에서 오히려 여러 흠결들이 드러나면서 힘이 많이 빠졌다. 충청 대망론도 많이 사그라들었다. 충청권에서 이 총리에 실망했다는 의견도 적지 않다.

한국갤럽이 10~12일 실시한 여론조사 결과는 충청권에서 이 총리가 총리로 적합하다(33%)는 의견보다 적합하지 않다(38%)는 의견이 더 많았다. 다른 지역보다 이 후보자에 우호적 결과였지만 충청민심도 이 후보자에 적잖이 등을 돌린 것이 아니냐는 분석이 나온다.

하지만 충청권의 지지가 이 총리를 만드는데 결정적 역할을 한 것은 사실이다. 아직 충청권에서 전국 단위 선거인 대선에서 통할만한 인물을 배출하지 못했다는 점에서 이 총리가 앞으로 어떤 행보를 보이느냐에 따라 다시 충청 대망론에 불을 붙일 수 있는 여지가 있다.

특히 차기 대권주자는 필연적으로 현 정권과 대립각을 세울 수밖에 없다. 이 총리는 후보자로 지명을 맏은 뒤 “대통령께 쓴소리와 직언을 하는 총리가 될 것”이라며 강한 총리가 될 것을 예고했다.

이 총리가 비록 인준과정에서 ‘반쪽총리’의 오명을 쓰긴 했으나 책임총리로 국정을 주도하고 여당은 물론이고 야당과 관계를 잘 풀어간다면 다시 충청 대망론의 수혜자가 될 수 있을 것이라는 전망이 나온다. [비즈니스포스트 김디모데 기자]