[비즈니스포스트] 조석래 효성그룹 명예회장이 29일 향년 89세로 별세했다.

2017년 건강상 이유로 경영 일선에서 물러난 지 7년 만이다.

조 명예회장은 서울대병원에서 숙환으로 별세했다.

조 명예회장은 1935년 경남 함안에서 고(故) 조홍제 효성그룹 창업주의 장남으로 태어났다. 일본 와세다대학교에서 응용화학을 전공하고 미국 일리노이 공과대학원에서 화학공학 석사학위를 받았다.

1966년 박사과정을 준비하던 중 부친으로부터 연락을 받고 귀국해 효성물산에 입사하며 기업인의 삶을 시작했다. 이후 동양나일론 울산공장 건설에 주도적인 역할을 했다.

1973년 동양폴리에스터를 설립하면서 화섬사업의 기반을 다졌다. 1975년 한영공업(현 효성중공업)을 인수해 중화학공업에도 진출했다.

1982년 효성중공업 회장직을 이어받으면서 경영 전면에 나섰다.

조 명예회장은 회장 취임 이후 경영 혁신과 주력 사업의 글로벌화를 이끌어 효성을 세계적 기업으로 성장시켰다.

기술을 중시해 1971년 국내 민간기업 최초로 기술연구소를 설립했고 2006년에는 이를 효성기술원으로 개편했다. 

효성은 1997년 자력으로 스판덱스 상업화에 성공했다. 2011년에는 ‘꿈의 신소재’로 불리는 고성능 탄소섬유를 세계 3번째이자 국내 최초로 개발하는 데 성공했다.

해외 시장을 적극 개척하며 효성은 전 세계 50여 개 제조·판매 법인과 30여 개 무역법인·사무소를 운영하는 글로벌 기업으로 성장했다.

1998년에는 효성물산의 부도설이 금융권에 퍼지면서 계열사들이 부도 위기에 몰리자 효성물산, 효성생활산업, 효성중공업, 효성T&C를 효성으로 통합하는 과감한 구조조정을 추진했다.

그룹 경영뿐 아니라 재계에서도 중추적 역할을 맡았다.

2007∼2011년 전국경제인연합회(현 한국경제인협회) 회장을 맡아 재계를 대변하며 규제 개혁 등을 정부에 건의하고 기업의 일자리 창출과 투자 활성화에도 앞장섰다.

한미재계회의 한국 측 위원장(2000∼2009년), 한일경제협회장(2005∼2014년) 등도 역임했다.

2000년부터 한미재계회의를 통해 한미 자유무역협정(FTA)의 필요성을 처음으로 공식 제기했다. 체결 이후에도 미국 의회를 방문해 인준을 설득하는 적극적인 활동을 했다.

지난해 8월에는 일본과의 우호 협력과 관계 개선에 기여한 공로를 인정받아 ‘제8회 한일포럼상’을 수상했다. 금탑산업훈장(1987년)과 서울국제포럼 선정 영산외교인상(2022년) 등도 받았다.

빈소는 신촌세브란스병원 장례식장에 마련되며 장례는 5일장으로 치러진다. 김호현 기자