SK이노베이션이 미국에서 석유 생산광구 운영권을 직접확보해 석유개발에 나선다. SK이노베이션이 생산광구를 직접 운영하게 된 것은 1983년 해외 자원개발을 시작한 이후 처음이다.

구자영 부회장이 SK이노베이션 CEO가 된 이후 석유사업 부진에서 벗어나기 위해 탈석유화 정책을 꾸준히 펼쳐왔으나 이번 석유광구 운영권 확보로 석유사업 부진도 만회할 수 있을지 주목된다. 특히 석유개발사업의 경우 SK이노베이션에서 매출 비중은 낮아도 영업이익을 크게 거둬온 만큼 이번 미국 생산광구 운영권 확보로 그 이익을 더 낼 수 있을지도 관심이다.

SK이노베이션은 지난달 휴스턴에 설립한 석유개발사업 전담 자회사 'SK E&P America'를 통해 미국 석유개발회사 플리머스(Plymouth)사와 케이에이 헨리(KA Henry)사가 보유해 온 미국의 석유 생산광구 2곳의 지분을 전량 인수하는 계약을 맺었다고 7일 밝혔다.

인수 지분은 오클라호마에 있는 그랜트·가필드 카운티(Grant·Garfield County) 생산광구의 지분 75%와 텍사스에 있는 크레인 카운티(Crane County) 생산광구의 지분 50%다. SK이노베이션이 두 생산광구의 지분 매입에 총 3871억 원을 투입한다.

그랜트·가필드 카운티 생산광구는 2011년부터 개발돼 현재 하루 2500 배럴을 생산하고 있다. 또 2012년부터 개발된 크레인 카운티 생산광구는 하루 750 배럴의 원유를 생산중이다. 두 생산광구는 아직 개발된 지 3년 밖에 안됐기 때문에 추가 시추를 통해 생산량을 늘릴 수 있을 것으로 SK이노베이션은 기대하고 있다.

SK이노베이션은 두 광구를 인수함에 따라 하루 원유 생산량을 현재 약 7만1천 배럴에서 약 7만4250 배럴로 늘리게 됐다. 또 전 세계 15개국에서 7개 생산광구, 15개 탐사광구 등 총 22개 광구와 4개 액화천연가스(LNG) 개발프로젝트에 참여하는 국내 최대 민간 석유개발기업으로서 위상을 더욱 높이게 됐다.

SK이노베이션은 "생산광구를 직접 운영하게 된 것은 이번이 처음"이라며 "세계 3위 산유국인 미국의 최신 석유개발 기술과 노하우를 습득해 석유개발사업 역량을 한 단계 끌어올릴 수 있을 것“이라고 말했다.

SK이노베이션은 과거 유공 시절인 1997년 텍사스와 루이지애나의 5개 생산광구에 지분을 투자한 적이 있으나, 당시 운영권을 확보하지 못했다.

SK이노베이션은 지난해 석유개발 및 기타사업에서 1조2443억 원 매출을 기록했다. 전체 매출 비중은 2%에 불과하나 영업이익은 3244억 원으로 전체 영업이익에서 차지하는 비중이 무려 24%에 이르고 있다. 반면 석유사업의 경우 매출은 49조 원이지만 영업이익은 600억 원 정도에 그치고 있다.

구자영 부회장은 지난 3월 열린 주총에서 "세계적 경기침체 등으로 지난해 실적이 다소 부진했다"며 "2020년 매출 200조 원, 세전이익 10조 원이라는 비전 달성을 위해 올해부터 노력하겠다“고 밝혔다. SK이노베이션은 지난해 66조6695억 원 매출에 영업이익 1조3828억 원으로 전년보다 매출과 영업이익이 모두 줄었다.