최상주 KMH아경그룹 회장이 인수합병 과정에서 배임과 성접대 의혹으로 회장에서 갑작스럽게 물러났다.

그는 국가정보원장 비서관 출신으로 미디어사업에 뛰어들어 인수합병을 통해 성공을 일궜다.
 

29일 최상주 회장이 성접대 논란에 휩싸여 사퇴하면서 KMH아경그룹 계열사 주가가 일제히 출렁였다.

아시아경제 주가는 28일 장 초반 7.89% 하락하며 가장 낙폭이 컸고 그룹 지주회사 격인 KMH 주가도 장중 한때 5.89%까지 떨어졌다.

KMH하이텍 주가 역시 2.13% 하락했다.

최 회장은 28일 발표문을 통해 “본의 아니게 아시아경제 임직원 여러분과 주주들에게 심려를 끼친 점에 진심으로 사과의 말씀을 올린다”고 말했다.

그는 “최근 인수합병(M&A) 과정에서 불거진 일련의 사태는 제가 억울하다고 강변하기 이전에 스스로를 겸허하게 돌아보는 계기가 됐다”며 “제 인생을 항상 돌아보고 더 절제하는 삶을 몸소 실행에 옮겨야 하는데 아직까지 저는 제 스스로를 이기지 못한 것 같다”고 말했다.

그는 일련의 사태가 아시아경제의 독립적 미디어 정체성을 훼손하지 않을까 고민하며 사퇴를 결심했다고 설명했다.

최 회장은 "계열사별로 독립적 경영시스템이 갖춰졌으며 아시아경제 경영진과 편집국이 능력과 경험을 겸비해 안심하고 자리를 떠난다"는 말도 덧붙였다.

최 회장은 과거 정치인 측근으로 활동하며 정치권 입문의 꿈꾸기도 했다. 고려대에서 경제학 석박사학위를 받은 후 국방연구원에서 일하다 이종찬 민주자유당 의원의 보좌관으로 들어갔다. 

김대중 전 대통령 당선 후 이 의원이 대통령인수위원회 인수위원장을 맡자 전문위원으로 활동했다. 이종찬 의원이 국정원장에 발탁되자 국정원장 의전비서관으로 이동했고 이후 이종찬 국정원장을 보좌했다.

하지만 1999년 국정원의 언론대책문건 파동에 휘말리면서 정치인의 꿈을 접었다. 이후 총선 출마 가능성이 제기되기도 했으나 정계와 거리를 두고 사업을 계속해 왔다.

최 회장은 2000년 KMH를 설립해 방송 송출사업에 진출했다. 이후 미디어윈, 디원TV, M&C파워텍, 엠앤씨넷미디어 등을 설립하거나 인수하며 회사를 키웠다. 47개 방송채널 송출을 대행하며 시장 점유율 1위에 올랐고 이를 바탕으로 2011년 5월 코스닥에도 입성했다.

2013년에는 법정관리에서 졸업한 아시아경제를 인수했고 SK플래닛의 코스닥 상장 자회사인 팍스넷도 사들였다. 아시아경제를 2015년 코스닥에 상장하고 팍스넷을 2018년 키위미디어그룹에 매각하면서 수백억 원의 투자차익도 거뒀다.

사세가 커지자 왕성한 인수합병으로 사업영역을 더욱 넓혀나갔다. 2016년에는 반도체 재료 제조사 비아이이엠티(현 KMH하이텍), 골프장 신라CC(현 KMH신라레저) 등을 인수했다. 

2018년 콘텐츠 기획 및 제작을 하는 KMH스토리하우스, 투자회사 케이투자파트너스를 설립했고 최근에는 패키지 전문 여행사 보물섬투어를 품에 안았다.

최 회장의 KMH아경그룹은 25개 계열사를 거느린 회사로 성장했다. KMH아경그룹의 지배회사인 KMH는 2018년 매출 1926억 원, 영업이익 346억 원, 순이익 671억 원을 거뒀다.

최 회장이 보유한 KMH 지분(17.64%) 가치는 258억 원 수준이다. 배우자와 자녀 등 가족이 보유한 지분을 합하면 400억 원에 이른다.

KBS는 28일 시사기획 창 ‘아시아경제 최상주의 비밀’ 편에서 최 회장이 인텍디지털 등 인수합병 과정에서 수십억 원의 아시아경제 자금을 그의 몫으로 뺴돌렸다는 의혹을 제기했다. 이 과정에서 인수합병 중개인으로부터 수십 차례 성접대를 받았다는 사실도 폭로했다.

최 회장은 방송 전 방송금지 가처분신청을 냈으나 법원은 방송내용이 진실은 아니라고 보기 어렵다며 가처분신청을 기각했다.

KMH아경그룹은 29일 “투자와 인수합병은 정상적 절차를 밟은 적법한 거래였고 최 회장은 기업사냥꾼이 아닌 기업회생 전문가”라고 KBS 방송내용을 반박했다.

KMH아경그룹은 성접대 의혹과 관련해서도 “그런 사실이 전혀 없다”며 “명확한 증거 없이 짜깁기식 정황만으로 사실인 것처럼 몰아간 것”이라고 주장했다. [비즈니스포스트 김디모데 기자]