석유화학 기업들이 지난해 최대 호황을 누린데 이어 올해에도 호황을 이어갈 것으로 보인다. 롯데케미칼, 한화케미칼 등은 지난해 역대 최대 실적을 달성했을 것으로 추정된다. 

그러나 트럼프정부 출범으로 미국의 보호무역주의 기조가 강화되면서 국내 석유화학 기업들이 타격을 입을 수 있다는 지적도 나온다.

18일 석유화학업계에 따르면 미국의 보호무역주의가 멕시코를 직접 겨냥할 것으로 전망되면서 멕시코에 공장을 둔 기업들의 불확실성이 높아지고 있다.

효성, 코오롱인더스트리, GS칼텍스 등 국내 기업들은 기아자동차를 따라 멕시코시장에 진출했다.

효성과 코오롱인더스트리는 멕시코에 에어백 쿠션 생산공장을 가동하고 있다. 효성은 2011년에 독일 GST를 인수하며 멕시코 엔세나다지역에 연간 생산량 900만 개 규모의 에어백 쿠션 생산공장을 인수했다. 현재 제2공장도 2019년 완공을 예정으로 짓고 있다.

코오롱인더스트리도 지난해 3분기부터 현지 공장에서 에어백 쿠션을 생산하기 시작했다.

GS칼텍스는 멕시코 현지에 복합수지 생산공장을 건설하고 있다. 1분기 안에 완공되며 이곳에서 생산된 복합수지는 기아차 멕시코공장에 내부 인테리어 소재로 공급된다.

기아차는 당초 멕시코공장에서 생산한 차량을 멕시코뿐 아니라 북미에도 수출하기로 했다. 그러나 도널드 존 트럼프 미국 대통령 당선인이 멕시코산 제품에 35%의 관세를 매기겠다는 공약을 내걸면서 북미시장 공략에 차질을 빚을 가능성이 높아지고 있다.

이 경우 기아차를 따라 멕시코에 진출한 기업들 역시 타격을 입을 수밖에 없다.

권혁관 GS칼텍스 화학사업총괄 부사장은 최근 기자들과 만난 자리에서 “아직 미국이 멕시코에 관세를 매긴 것은 아니다”라면서도 “실제로 관세가 생긴다면 현재로선 대책이 없다”고 말했다.

미국이 중국산 제품에 관세를 부과할 경우 국내 석유화학 기업들의 중국 수출에 타격을 입을 것이란 분석도 나온다.

트럼프 당선인은 대선 기간에 중국을 환율조작국으로 지정하고 중국산 제품에 45%의 관세를 매기겠다고 말해왔다.

한국의 석유화학제품 수출에서 중국의 비중은 점점 작아지고 있지만 2015년 기준으로 여전히 45.4%에 이른다.

조용원 산업연구원 연구위원은 최근 ‘미국의 보호무역주의 강화가 국내 석유화학산업에 미치는 영향’이라는 보고서에서 “트럼프정부가 들어서면 중국산 소비재에 대한 미국의 수입수요가 감소한다”며 “이에 따라 중국에 수출되는 한국산 중간재 물량도 감소할 것”이라고 예상했다.

조 연구위원은 “중국산 소비재는 대미 수출량이 많고 국산 중간재의 대중 수출비중도 높다”며 “앞으로 국내 석유화학업계는 트럼프정부의 통상정책 변화를 신중하게 관찰하며 보호무역정책 강화에 따른 간접적 영향에 대비해 국산 중간원료제품군의 수출전략을 수정할 필요가 있다”고 제안했다.

조 연구위원에 따르면 미국이 중국산 신발에 45%의 과세를 부과할 경우 중국산 신발의 대미 수출량은 2% 감소하며 이에 따라 국산 합성고무제품의 대중 수출량은 0.7% 감소한다.

임지수 LG경제연구원 연구위원도 지난해 ‘한국 석유화학의 트럼프 리스크’라는 제목의 보고서에서 “수출 비중이 높고 국내 생산설비 의존도가 높은 한국 석유화학산업에 트럼프 정책은 리스크가 크다”며 “사업환경 변화에 강한 사업구조를 만들기 위해 원가구조 개선, 시장 다변화 등의 전략을 실행해야 한다”고 강조했다.

국내 석유화학업계는 지난해 유례없는 호황을 누렸다. 저유가로 원료가격은 떨어진 반면 석유화학제품 가격은 수요 증가로 상승세를 이어가고 있기 때문이다.

LG화학과 롯데케미칼, 한화케미칼, 한화토탈, SK종합화학 등 국내 석유화학 상위 5개 기업의 지난해 1~3분기 누적 영업이익은 모두 합쳐 5조8124억 원이다. 역대 최대 호황기였던 2011년 연간 영업이익 5조8997억 원에 바짝 다가섰다.

허수영 석유화학협회 회장도 최근 신년인사회에서 “2016년 석유화학업계가 최대의 경영실적을 달성했다”며 “올해는 국내 정치적 리스크에 미국 트럼프 정부의 보호무역주의 기조 확산과 미국과 중국의 통상마찰 불확실성, 사드 배치 등 국내외 상황이 쉽지 않다”고 말했다. [비즈니스포스트 조은아 기자]