[비즈니스포스트] 미국 바이든 정부가 원자력 발전량을 크게 늘려 인공지능(AI)을 비롯한 여러 산업의 전력 수요 대응과 탄소 감축에 기여하겠다는 중장기 계획을 제시했다.

이를 현실화하려면 전문인력 확보와 공급망 강화, 규제 등 측면에서 정부의 역할이 중요한데 트럼프 행정부 출범 뒤에도 지속적 지원이 이뤄질 공산이 크다.

백악관은 12일(현지시각) “바이든-해리스 행정부는 기후변화 대응과 친환경 에너지 전환 목표 달성을 위한 원자력 에너지 구축 계획을 수립했다”고 발표했다.

2050년까지 미국 내 원자력 에너지 발전량을 지금의 약 3배 수준인 200GW(기가와트)로 확대하고 이를 바탕으로 탄소중립을 달성하겠다는 계획이 포함됐다.

미국 정부는 이러한 계획이 매우 야심차지만 충분히 달성 가능한 목표라며 안전한 원자력 에너지 인프라를 구축해 일자리 창출과 관련 생태계 강화를 주도하겠다고 밝혔다.

2035년까지 현재 운영되거나 건설되는 원자력 발전소를 통해 35GW의 추가 발전량을 확보하고 글로벌 시장에서 미국의 리더십을 강화하겠다는 방침도 제시됐다.

이는 신규 원자력 발전소 및 소형모듈원전(SMR) 건설, 관련 허가와 규제 완화, 전문인력 양성과 공급망 강화, 원자력 폐기물 관리 등 세부 과제도 포함된 계획이다.

미국 정부는 기후위기 대응이 시급하다는 판단에 따라 원자력 에너지 활성화를 추진하는 것이라며 탄소중립 달성과 경제 발전에 모두 기여할 수 있을 것이라고 덧붙였다.

원자력 에너지 활성화 정책은 미국 의회에서 민주당과 공화당 양당의 지지를 받고 있다.

미국 대선에서 최근 재선을 확정지은 도널드 트럼프 전 대통령도 원자력 에너지 발전에 우호적 태도를 보이고 있다.

따라서 바이든 정부가 임기 말 수립한 2050년 원자력 발전 로드맵은 내년 1월 트럼프 행정부가 출범한 뒤에도 유지될 공산이 크다.

더구나 트럼프 전 대통령은 바이든 정부의 친환경 에너지 정책을 대부분 폐지하겠다는 공약을 앞세운 만큼 원자력 에너지 분야에 지원을 더 강화할 가능성도 유력하다.

블룸버그는 “트럼프 대통령 당선자는 데이터센터 및 생산공장에 필요한 전력 수급을 위해 신규 원전 건설이 필요하다는 점을 강조해 왔다”며 “차기 정부에서 지속적 지지를 받을 만한 정책”이라고 평가했다.

원자력 에너지는 최근 빅테크 기업들의 인공지능(AI) 데이터센터 증설에 맞춰 필수 에너지원으로 주목받고 있다.

인공지능 데이터센터 및 슈퍼컴퓨터 가동에 막대한 전력이 필요한데 이를 신재생 에너지로 모두 충당하기 어렵고 탄소 배출이 많은 화석연료에 의존할 수도 없기 때문이다.

마이크로소프트와 구글, 아마존 등 빅테크 기업이 원자력 에너지 업체와 장기 에너지 공급 계약을 체결하는 사례도 늘어나고 있다.

미국 정부가 중장기 목표를 수립하며 원자력 에너지 활성화 계획을 공식화한 만큼 이런 추세는 더욱 가속화될 것으로 전망된다.

블룸버그는 “2011년 일본 후쿠시마 사태 뒤 원자력 에너지 발전량 증가세는 주춤한 모습을 보였다”며 “그러나 지금은 여러 국가 정부가 태도를 긍정적으로 선회하고 있다”고 전했다. 김용원 기자