[비즈니스포스트] 이종섭 주호주대사가 부임한지 11일 만에 귀국했다.

이 대사는 이번에 귀국한 이유가 해병대 채상병 사망사건 수사 외압 의혹과 관련된 것이 아니라 업무 때문이라고 밝히며 자신과 관련된 혐의에 대해서는 말을 아꼈다. 
 
이 대사는 21일 오전 인천국제공항에 도착해 취재진들과 만나 “임시 귀국한 것은 방산 협력과 관련한 주요국 공관장 회의에 참석하기 위함이다”라고 말했다.

그러면서 “체류하는 동안 공수처(고위공직자범죄수사처)와 일정이 조율이 잘 돼서 조사받을 수 있는 기회가 있으면 좋겠다는 생각”이라고 덧붙였다. 공수처가 조사 일정을 맞춰주길 바란다는 뜻으로 풀이된다.

외교부는 오는 25일부터 서울에서 호주를 비롯해 사우디, 아랍에미리트(UAE), 인도네시아, 카타르, 폴란드 등 6개국 주재 대사가 참석하는 '방산협력 주요 공관장 회의'를 여는데 이 대사도 여기에 참석한다.

이 대사는 “(체류하는 동안) 방산협력 관련 업무로 상당히 일이 많을 것 같다”며 “(공관장 회의) 다음 주에는 한·호주 간 기획된 2+2회담 준비 관련한 업무를 많이 하게 될 것”이라고 설명했다. 

이어 “말씀드린 두 가지 업무가 전부 호주대사로 해야 할 의무고 그 의무에 충실하겠다”고 덧붙였다.

이 대사는 채상병 사망사건 수사 외압 의혹을 부인하며 관련된 질문에 즉답을 피했다.

이 대사는 “저와 관련해 제기됐던 여러 가지 의혹들에 대해서는 이미 수차례에 걸쳐서 사실이 아니라는 점을 분명하게 말씀드렸다”며 “수사 문제는 수사기관에서 말씀드리겠다”고 짧게 말한 뒤 공항을 나갔다.
 
홍익표 더불어민주당 원내대표 등 더불어민주당 의원과 당직자들은 이 대사가 공항 입국 게이트로 나오자 “피의자 이종섭을 즉각 해임하라”며 “피의자 이종섭을 도주시킨 대통령은 사과하라”고 외치기도 했다.

이 대사는 국방부 장관으로 재임하던 당시 해병대 수사단이 채모 상병 순직 사건을 수사하는 과정에 부당한 외압을 행사하고 경찰에 이첩된 수사 기록을 회수하게 한 혐의 등으로 고발됐다.

그러나 핵심 피의자로 공수처의 수사를 받고 있음에도 주호주 대사에 지명됐고 그 뒤 법무부가 공수처의 출국금지 조치를 해제시켜 지난 10일 호주로 출국했다. 

총선을 앞둔 상황에서 이 대사의 지명과 출국 과정을 놓고 '도주대사'라는 말이 나올 정도로 여론이 악화되자 한동훈 국민의힘 비대위원장을 비롯해 여권 내부에서도 이 대사가 즉시 귀국해야 한다는 주장이 나왔다. 김대철 기자