ESS 넘어 전기차로 침투하는 나트륨 배터리, 김동명 LG에너지솔루션 내년 양산 주목
ESS 넘어 전기차로 침투하는 나트륨 배터리, 김동명 LG에너지솔루션 내년 양산 주목
LG에너지솔루션이 내년 국내 최초로 나트륨 배터리 양산에 돌입할 가능성이 제기된다. LG에너지솔루션은 앞서 국내 배터리셀 3사 가운데 유일하게 나트륨 배터리 생산 계획을 밝혔다.그동안 나트륨 배터리는 낮은 생산원가라는 장점에도 낮은 에너지 밀도라는 기술적 한계로 상용화가 어려울 것이란 관측이 우세했다. 하지만 최근 중국에서 기술 개발 속도가 빨리지며, 에너지저장장치(ESS)용은 물론 전기차용으로까지 상용화가 진행되며 시장성을 인정받고 있다.중국 배터리 기업들이 생산단가를 낮춘 리튬인산철(LFP) 배터리로 세계 배터리 시장을 빠르게 장악한 데 이어 나트륨 배터리로 세계 중저가 배터리 시장 장악력을 높일 것으로 예상되고 있다. 이에 따라 한국 배터리 기업들이 중국의 LFP배터리에 이어 나트륨 배터리에서도 시장 대응이 늦어지며 세계 시장 입지가 줄어들 수 있다는 우려가 나오고 있다.김동명 LG에너지솔루션 대표이사 사장은 우선 전기차용 보조 전력원 용도로 나트륨 배터리를 내년부터 생산하고, 이후 시장 수요에 따라 ESS와 전기차 구동용 나트륨 배터리를 생산하는 계획을 세운 것으로 전해졌다.25일 관련 업계 취재를 종합하면 LG에너지솔루션이 나트륨 배터리 시장 진출에 속도를 낼 것이라는 관측이 나온다.LG에너지솔루션은 올해 중국 난징 공장에 나트륨 배터리 시험 생산라인을 구축한다. 현재 대전 연구소에서 연구개발을 진행하고 있고, 충북 오창 공장에서 시제품을 생산하고 있다.회사는 시장 상황에 따라 양산 일정을 확정할 것이라는 입장이지만, 업계에서는 내년 양산에 무게를 두고 있다. 중국을 중심으로 나트륨 배터리 상용화에 속도가 붙으며 시장 선점 경쟁이 심화하고 있기 때문이다.나트륨 배터리는 양극재로 값싼 나트륨을 사용해 가격 경쟁력을 높인 제품이다. 바닷물 등의 소금(염화 나트륨)에서 소재 추출이 가능해 기존 리튬 등의 광물 자원 확보를 위한 소재 구매 비용이 매우 낮다.여기에 음극재로는 기존 리튬 이온 배터리에 탑재되고 있는 동박 대신 저렴한 알루미늄박을 활용한다는 점도 장점으로 꼽힌다.나트륨 배터리 부문에서 가장 앞서가고 있는 기업은 중국 CATL이다. 회사는 지난 4월 중국 에너지 업체 하이퍼스트롱과 총 60기가와트시(GWh)에 달하는 ESS용 나트륨 배터리 공급 계약을 체결했다. 지난 22일에는 신형 나트륨 배터리로 만든 ESS 시스템 '테너 소듐'을 공개하기도 했다.CATL은 나트륨 배터리 활용처를 ESS에만 한정하지 않고 전기차까지 넓히고 있다. 올해 3분기 중국 창안자동차와 세계 최초로 나트륨 배터리가 탑재된 전기차를 출시한다.여기에 삼원계 리튬 이온 배터리의 전유물로 여겨지던 전기 트럭에도 나트륨 배터리가 사용될 조짐을 보이고 있다. 지난 18일 중국 히나배터리는 중국 완성차 기업 FAW의 전기 트럭에 나트륨 배터리를 탑재해 7개월 동안 시범 주행을 진행했다고 발표했다.LG에너지솔루션이 올해 3월 열린 '인터배터리 2026'에 전시한 나트륨 배터리 모형. <비즈니스포스트>ESS용으로만 제한적 사용이 예상됐던 나트륨 배터리의 활용처가 빠르게 확대되고 있는 것이다.이는 중국에서 빠르게 성능 개선이 진행되고 있기 때문이다.최근 중국에서 개발된 나트륨 배터리의 에너지밀도는 1kg당 145~175와트시(Wh) 수준까지 높아졌다. 리튬·인산·철(LFP) 배터리(약 180Wh/kg)와 비교해 큰 차이가 나지 않는 것이다.하지만 아직 대량 생산체계가 구축되지 않아 LFP 배터리보다 비싸다는 점이 시장 확산의 걸림돌로 꼽힌다. 다만 나트륨 배터리의 사업성을 확인한 중국 배터리 기업들이 서둘러 대량 생산설비 구축에 나서고 있어, 조만간 생산단가가 크게 떨어질 것이란 전망이 나온다.LG에너지솔루션이 나트륨 배터리를 생산하는 가장 유력한 방안은 중국 난징 공장의 일부 생산라인을 나트륨 배터리용으로 전환하는 것이 거론된다. 중국을 중심으로 나트륨 배터리 관련 소재 공급망이 구축돼 있기 때문이다.다만 내년 양산을 시작하더라도 초기 제품은 전기차용 보조 배터리가 될 가능성이 높아 보인다. 보조 배터리는 차량 내 전장 설비의 전원을 담당하며, 구동용 배터리보다 요구되는 에너지밀도가 낮다.이후 시장 확산 속도와 기술 개발 상황을 고려해 ESS와 전기차 구동용 나트륨 배터리도 생산할 것으로 예상된다. 아직은 글로벌 완성차 기업 가운데 중국 기업을 제외하면 나트륨 배터리 탑재를 예고한 곳이 없어 ESS용에 집중할 수 있다는 관측도 나온다.LG에너지솔루션 관계자는 비즈니스포스트와 통화에서 "(나트륨 배터리의) 구체적 생산 일정에 대해서는 아직 확정된 것이 없다"며 "ESS와 전기차 등 다양한 용도에 맞춰 나트륨 배터리를 개발하고 있다"고 말했다.최재원 기자

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