“여기 잠시만 들어갔다 나와야지”라고 생각했다. 정말 잠시만 들를 생각이었다. 하지만 끝없이 펼쳐진 가게, 좌판, 그리고 오감을 자극하는 먹거리들의 미로에 빠져들었다. 네 시간 뒤 나는 새 한복, 기념품 약간에 배를 두드리며 다시 나타났다.

그건 내가 처음 한국의 전통시장을 돌아본 경험이었다. 한국에서 오래 살았지만 여전히 전통시장은 나를 사로잡는 뭔가 특별한 게 있다.

우리 주변에 신식의 화려한 쇼핑센터가 많이 있지만 전통 시장에 특유의 분위기가 있다. 럭셔리 브랜드로 가득찬 대형 현대식 건물과 비교할 수 없는 고유의 분위기 말이다. 나는 일반적인 쇼핑을 즐기는 사람이 아니라 이런 과거의 유물들을 찾아가는 게 더 좋다.

내가 가장 좋아하는 시장은 무얼 찾고 있는지에 따라 좀 달라진다. 난 먹는 걸 좋아하기 때문에 내가 첫 번째로 꼽는 시장이 있다. 종로에 있는 한국음식의 메카 광장시장이다.

배가 고픈 사람은 포장마차가 늘어서 있는 광장시장에서 간식거리 또는 한끼 식사거리를 찾을 수 있을 것이다. 광장시장은 팥죽, 족발, 순대, 그리고 충무김밥 등으로 유명하다. 그렇지만 내가 광장시장에 가는 이유는 그것들이 아니다.

광장시장 음식중 내가 가장 끌리는 것은 수많은 빈대떡 가게들이다. 빈대떡은 녹두를 넣고 두껍고 뜨겁게 지진 ‘팬케익’인데 막걸리와 환상의 조합을 이룬다.

난 빈대떡이 광란의 밤을 마무리하기 가장 좋은 방법 중 하나라고 생각한다. 젓가락으로 빈대떡을 찢으면 추운 밤 공기에 수증기가 훅 퍼지는 장면은 보고만 있어도 미소가 절로 난다. 빈대떡을 딸려 나온 소스에 찍어서 한입 크게 무는 맛은 최고다. 내가 친구들을 데려가면 그들도 항상 같은 말을 하곤 한다.

크리스마스가 다가오면 재미있는 선물들을 사러 내가 좋아하는 또 다른 시장에 가야겠다는 생각을 한다. 하이테크시대의 요즘 사람들은 대개 대형매장이나 럭셔리 숍을 간다.

하지만 나에게 뭔가 독특한 것을 찾을 수 있는 시장이 더 매력적이다. 대부분 관광안내소는 그런 걸 찾으려면 인사동에 가보라고 하지만 내 생각은 다르다. 작은 선물들을 사기 가장 좋은 곳은 남대문이다.

남대문시장은 조선 태종 때인 1414년 형성됐다. 남대문시장은 한국에서 지금까지 남아있는 가장 오래된 시장이자 가장 큰 시장 중 하나다. 너무 시장이 오래되다 보니 교통체증도 없을 정도다. 차가 못 다닐 정도로 길이 좁기 때문이다. 남대문시장의 상가 속에서 찾고자 하면 못 찾을 게 없다.

몇 년 동안 내가 이곳에서 얻은 물건들은 나의 애장품이 됐다. 거의 오년째 해외여행을 갈 때마다 사용하는 백팩부터 집에 있는 두 개의 크리스마스 트리, 전기장판, 각종 세계음식, 조카들에게 줄 장난감, 카메라 악세사리 몇가지까지 말이다.

앉아서 그것들을 떠올리기만 해도 지금 당장 남대문시장에 가고 싶어진다. 나와 함께 남대문시장에 가지 않겠는가?

 

<원문>

“I’m just going to duck in here for a moment,” I thought. Yeah, that’s what I thought. What I found was an endless maze of shops, stalls, and food inundating my senses. Four hours later, I emerged with a new hanbok, a few souvenirs, and a full stomach.

That was my first experience in navigating the mazes of one of Korea’s traditional markets. Even after all these years in South Korea, the markets continue to hold something special over me.
We may have new malls and fancy shopping centers around town, but there’s a special vibe in these old markets that can’t be matched when one visits a giant concrete building riddled with luxury brands. I may not be a “shopper,” but when I do go shopping, I prefer going to these “relics of the past.”

What’s my favorite market, well to answer that, it just depends on what I’m seeking. Since I’m a guy that loves to eat, I’m going to share with you my preferred market for this first. It’s located in Jongno and is home to one of my favorite Korean snacks. Of course I’m speaking about the Gwangjang market.

Those wishing to get their fill, can certainly find something great to snack or dine on, for the market is lined with pojangmacha snack stalls. Gwangjang is known for red bean porridge called patjuk, jokbal (pig’s feet), sundae (blood sausage), and chungmu gimbap (small rice rolls). However, that’s not what I go there for.

No, what draws me to the food of Gwangjang is their countless restaurants serving up bindaetteok. These fried mung bean “pancakes” are thick, served, warm, and in my opinion, are possibly one of the best ways to end a night of partying and are perfectly paired with makgeolli. The way the fried bean mixture breaks apart when you grab it with your chopsticks, releasing steam into the air on a cold night, just brings a smile to my face. Dipping it into the accompanying sauce and savoring the bites is just my ideal treat. This experience is something I always bring my friends to enjoy – and they relish the experience equally.

With the Christmas holiday approaching, I also thought I’d touch on my favorite location to go shopping for fun gifts. Many in this technological age frequent big-box retailers or luxury shops. But for me, there’s a certain charm in going through markets to find something unique. Many tourist organizations say the place to do this is Insa-dong, but I disagree. My recommendation for fun shopping is Namdaemun.

The Namdaemun market dates back to 1414 during King Taejong’s reign. It’s one of the oldest continually running markets in South Korea, and one of the largest retail markets in Seoul. In fact, the market is so old, automotive traffic is nearly non-existent, since the roads are too narrow. Within the stalls and shops of Namdaemun, you can find what ever you’re looking for.

Over the years, I’m managed to grab several prized possessions there. They include a backpack I’ve been using for nearly five years of international travel, two Christmas trees for our apartment, a amazing mattress warmer, great international food, some fun toys for my nephews, and even a camera accessory or two.

Sitting down and writing all this out really makes me want to go to the market right now. Anyone up for joining me?